Kansanterveystutkimus on hyvin laaja ala, mutta kaikki, mitä kansanterveystutkija tekee, liittyy ihmisten terveyteen. On olemassa monia johtavia kansanterveystutkimuksen alueita, joita nähdään yhä uudelleen ja uudelleen ajan myötä, vaikka tekniikka kehittyy. Näitä alueita ovat kroonisten sairauksien ehkäisy ruokavalion ja liikunnan avulla, mikrobilääkeresistenssin estäminen, ilmassa leviävien tautien leviämisen estäminen ja bioterrorismin ehkäisy.
Kansanterveystutkimus on omistettu tutkimukselle keinojen löytämiseksi suuren yleisön terveyden edistämiseksi. Se muistuttaa vahvasti kliinistä tutkimusta monin tavoin, paitsi että se ei ole keskittynyt potilaiden yksilölliseen hoitoon. Sen sijaan kansanterveys keskittyy tautien ehkäisyyn väestössä ennen sen hoitoa.
Vuosisatoja sitten diabetes, liikalihavuus ja sydänsairaudet olivat melko vähäisiä tekijöitä selviytymisen suhteen. Aika on kuitenkin muuttanut sen. Kansanterveystutkimus käyttää valtavasti vaivaa tutkiakseen, miten ruokavalio ja liikunta voivat auttaa ihmisiä elämään pidempään ja olemaan terveempiä. Tämä voi tarkoittaa ensinnäkin näiden kroonisten sairauksien kehittymisen estämistä ja joissakin tapauksissa jopa syövän ehkäisyä. Tämä kampanja sisältää tupakoinnin vastaisen liikkeen leviämisen.
Kun penisilliini kehitettiin ensimmäisen kerran, se oli ihmelääke. Useimmissa tapauksissa bakteerit eivät olleet koskaan altistuneet lääkkeelle ennen, joten se toimi monen tyyppisten tautien kanssa. Ajan myötä nämä bakteerit kehittivät vastustuskyvyn lääkkeelle. Sama asia nähdään toistuvasti erityyppisten mikrobilääkkeiden kanssa, jotka on suunniteltu tappamaan viruksia, bakteereja, sieniä ja muita mikro -organismeja. Tämä on prosessi, joka tunnetaan mikrobilääkeresistenssinä, ja se johtaa aiemmin kuolleiden sairauksien, kuten tuberkuloosin, uudestisyntymiseen. Kansanterveyspolitiikka antibioottien ja viruslääkkeiden liiallista määräämistä vastaan yrittää torjua tätä.
Lintu- ja sikainfluenssan kasvava uhka on tehnyt selväksi, että kansanterveystutkimus taudinaiheuttajina tunnettujen ilmassa leviävien, tauteja aiheuttavien bakteerien rajoittamisesta oli korvaamatonta. Ennen kansanterveyden kehittämistä rutto ja kolera pyyhkäisivät Euroopan läpi tuhoamalla väestön. Kansanterveystutkimuksen ansiosta näiden tautien leviämisen hillitsemiseksi ja hillitsemiseksi muut mahdolliset pandemiat voidaan pysäyttää ennen kuin niillä on mahdollisuus tuhota joukkotuho.
Bioterrorismi on todellinen uhka, että harvinaiset pernaruttoepidemiat vuosien varrella. Kansanterveystutkimuksessa keskitytään näiden mikrobien nopeaan tunnistamiseen ja karanteeniin, jos niitä käytetään, sekä erilaisiin menetelmiin yleisön rokottamiseksi niitä vastaan. Isorokkorokote oli ensimmäinen onnistuneesti luotu rokote, ja toivon mukaan kansanterveys kehittyy lopulta siihen pisteeseen, että koko väestö voi rokottua onnistuneesti bioterrorismia vastaan.