Yleisin syy käsivarsi mustelmiin on trauma tai suora isku, joka johtaa verenvuotoon ihon alle. Tämä tapahtuu yleisesti urheilutoiminnan aikana, mutta se voi tapahtua myös normaalin päivittäisen toiminnan aikana, jolloin henkilö joutuu ankaraan kosketukseen kiinteän esineen kanssa. Käsivarsien mustelmat voivat johtua myös kiertävistä liikkeistä, ja ne tunnetaan joskus indikaattorina lasten hyväksikäytöstä tietyissä tilanteissa. Jos mustelma ilmenee ilman iskua, joitakin yleisiä syitä ovat sydän- ja verisuoniongelmat. On parasta käydä lääkärissä, jos tällaisia selittämättömiä mustelmia ilmenee.
Kun käsi saa trauman, käsivarren verisuonet voivat rikkoutua, mikä johtaa verenvuotoon ihon alle. Käsivarsien väri todennäköisesti muuttuu ajan myötä; mustelmalla on aluksi tummanpunainen tai musta väri, koska veri ihon alla on punainen. Kun mustelmat alkavat parantua, väri voi muuttua mustasta tai punaisesta vihreäksi ja jopa keltaiseksi. Lopulta mustelma häviää kokonaan. Mustelmiin voi liittyä jonkin verran turvotusta, ja jos tämä turvotus tai värimuutos kestää kauemmin kuin muutaman päivän tai viikon tai jos kipu pahenee, on suositeltavaa hakeutua välittömästi lääkärin hoitoon.
Myös käsivarsien supistuminen tai kovettuminen voi johtaa mustelmiin. Tällaiset mustelmat verisuonten kovettumisen tai kaventumisen seurauksena ovat usein samanaikainen tila sekä korkea verenpaine, valtimoiden kovettuminen ja sydänsairaus. Ihmiset, jotka kärsivät näistä tiloista, voivat huomata mustelmia etenkin harjoituksen jälkeen, ja jos näin tapahtuu, on suositeltavaa mennä välittömästi lääkäriin saadakseen perusteellisen diagnoosin siitä, mikä voi aiheuttaa sen. Jotkut ongelmat voivat olla varsin vakavia ja vaatia välitöntä lääkärin hoitoa.
Ihmisten ikääntyessä ihon kapillaareista tulee yleensä heikompia ja herkempiä, joten on todennäköistä, että käsivarsien mustelmia esiintyy useammin ikääntyneillä. Tämä ei välttämättä ole huolestuttavaa, mutta jos jatkuvaa tai salaperäistä mustelmia ilmenee, on silti viisasta käydä lääkärissä. Naiset ovat yleensä alttiimpia mustelmille kuin miehet, vaikka näin ei ole kaikkialla. Lapset voivat myös mustelmia melko helposti, varsinkin kun lapset ovat yleensä paljon aktiivisempia kuin aikuiset.