Kataboliset steroidit, jotka tunnetaan myös nimellä kortikosteroidit, jäljittelevät kortisolin toimintaa. Lisämunuaisten tuottama yksi kortisolin päätehtävistä on kehon immuunivasteen hallinta. Joskus tuotetaan riittämättömiä määriä hormonia tai immuunijärjestelmä vaatii korkeampaa hallintaa. Näissä tapauksissa kataboliset hoidot lisäävät luonnollista kortisolin tuotantoa. Saatavana tabletteina, injektioina, voiteina ja inhalaattoreiden osana, kataboliset steroidit vähentävät pääasiassa tulehdusta ja tukahduttavat immuunijärjestelmää, ja ne voivat toimia myös korvaushoitona, kun elimistö tuottaa riittämättömät määrät kortisolia.
Tämä hoito vähentää tulehdusta rajoittamalla immuunijärjestelmän tulehdusreaktiota. Kun infektio on läsnä, immuunijärjestelmä lähettää tulehdussoluja ympäröimään infektion lähteen, jotta se pysyy paikallisena ja estää sen leviämisen muuhun kehoon. Steroidit estävät tulehdussolujen, kuten lymfosyyttien, ja tulehdustuotteiden, mukaan lukien prostaglandiinit ja leukotriinit, tuotantoa. Myös verisuonet supistuvat minimoiden tulehdussolujen hyökkäyksen. Joitakin allergisia reaktioita ja useita tulehduksellisia tiloja hoidetaan tällä tavoin, mukaan lukien astma, niveltulehdus ja krooninen obstruktiivinen keuhkosairaus (COPD).
Immunosuppressio saavutetaan myös käyttämällä katabolisia steroideja. Niitä määrätään yleisesti autoimmuunisairauksiin, joissa immuunijärjestelmä havaitsee oman kudoksensa vieraana hyökkääjänä ja hyökkää kroonisesti sitä vastaan. Steroidit vähentävät sekä immuunijärjestelmän tuottamien lymfosyyttien määrää että niiden toiminnan laajuutta, mikä vähentää merkittävästi hyökkäystä terveitä soluja vastaan. Steroidit tukahduttavat immuunijärjestelmän useissa autoimmuunisairauksissa, mukaan lukien nivelreuma, lupus ja tulehdukselliset suolistosairaudet, kuten haavainen paksusuolitulehdus ja Crohnin tauti. Koska kataboliset steroidit heikentävät immuunijärjestelmää, hoidon ei -toivottu sivuvaikutus on, että potilaat ovat paljon alttiimpia infektioille.
Lopuksi lääkärit käyttävät katabolisia steroideja korvaushoitoon potilailla, jotka eivät luonnollisesti tuota riittävästi kortisolia, mikä vaikuttaa myöhemmin kehon aineenvaihduntaan. Riittämättömyys voi johtua siitä, että lisämunuaiset eivät ole muodostuneet kunnolla, rauhaset, joita on heikentynyt esimerkiksi lääkitys, ja rauhaset, jotka ovat vaurioituneet. Esimerkiksi Addisonin taudissa lisämunuaiset voivat loukkaantua henkilön omasta immuunijärjestelmästä. Tämän seurauksena rauhaset eivät tuota riittävästi kortisolia ja vaativat korvaushoitoa katabolisilla steroideilla.