Käynnistyskustannukset viittaavat kustannuksiin, jotka aiheutuvat hyötykuorman lähettämisestä maasta avaruuteen, erityisesti matalalle maapallon kiertoradalle (LEO). Tyypilliset laukaisukustannukset ovat nykyään 10,000 25,000–4,500 11,000 USD kilolta (4,000–1,800 20 USD per punta), vaikka jotkut maat tukevat avaruuden laukaisua, mutta toisinaan kustannukset ovat jopa 125 2,000 USD kilolta (800 USD per punta). Tyypilliselle viiden tonnin tietoliikennesatelliitille tämä on 1.5–XNUMX miljoonaa dollaria. Noin XNUMX tonnin painoisen avaruussukkulan käynnistäminen maksaa noin XNUMX miljoonaa dollaria eli lähes miljardia dollaria. Muut kulut mukaan lukien keskimääräiset kokonaiskustannukset Space Shuttle -lentoa kohden ovat noin XNUMX miljardia dollaria. On selvää, että tämä tekee toiminnasta avaruudessa kallista.
Laukaisukustannukset ovat olleet suunnilleen samat avaruustutkimuksen varhaisimmista ajoista lähtien, lähinnä muuttumattoman taustalla olevan tekniikan eli kemiallisten rakettien vuoksi. Kemiallisen raketin laukaisukustannuksia on alennettu jonkin verran innovaatioiden (yksityinen avaruuslento) sekä päiväntasaajan laukaisupalvelujen (kuten Sea Launch) ansiosta. Raketin laukaiseminen päiväntasaajalta voi minimoida tarvittavan polttoaineen hyödyntämällä Maan pyörimistä ja alentaa siten laukaisukustannuksia merkittävästi. Laukaisukustannuksia voidaan alentaa jonkin verran käyttämällä uudelleenkäytettäviä kantoraketteja, mutta uudelleenkäytettävän Space Shuttle -laitteen huono kustannustehokkuus on saanut monet kyseenalaistamaan tämän ajatuksen. On olemassa yksimielisyys siitä, että todellinen läpimurto laskevien kustannusten alentamisessa edellyttää uuden menetelmän käyttöä avaruuteen pääsemiseksi.
Siitä lähtien, kun avaruusmatkailu alkoi Sputnikin lanseerauksella vuonna 1957, tiedemiehet ovat etsineet tapoja hyödyntää jotakin muuta menetelmää kuin kemiallista rakettia avaruuteen pääsemiseksi. On määritetty, että riittävän pitkää tykkiä voitaisiin käyttää kiihtyvyyttä kestävien hyötykuormien laukaisemiseen avaruuteen, mutta mikään maa ei ole vielä yrittänyt rakentaa sitä, vaikka muutama yritys yrittää. Samanlainen konsepti, laukaisusilmukka, nopeuttaisi hyötykuormaa tehokkailla magneeteilla paetakseen nopeutta ja käynnistäisi sen sitten ylöspäin. Tällainen lähestymistapa edellyttäisi myös kiihtyvyyttä kestäviä hyötykuormia, koska hyötykuorman kiihtyvyys olisi tuhansien painovoimien alueella.
Toinen ehdotettu tapa laskea laukaisukustannuksia on avaruushissin rakentaminen, joka voi saada rahoitusta ja huomiota Yhdysvalloissa ja Japanissa. Avaruushissi koostuisi erittäin pitkästä hiilinanoputkikaapelista, jonka vastapaino olisi geosynkronisella kiertoradalla. Vaikka kiertoradan saavuttaminen vaatisi silti saman energian kulutusta, se voitaisiin käyttää vähitellen eikä muutaman minuutin aikana, mikä laajentaisi huomattavasti vaihtoehtojen määrää, joita voitaisiin käyttää hyötykuorman saamiseksi kiertoradalle.