Kesän koirapäivät näyttävät luonnolliselta ilmaisulta. Kuumalla säällä koirat huohottavat ja makaavat mahdollisimman tasaisesti maassa välttääkseen kuumuuden. Ilmaisu ei kuitenkaan ole peräisin koirien käyttäytymisestä kesällä. Se ulottuu kauemmaksi ajassa taaksepäin eräisiin virheellisiin tähtitieteellisiin vaikutelmiin kreikkalaisista ja roomalaisista.
Kuumalla säällä, erityisesti heinäkuun puolivälistä elokuuhun, tähti Sirius, joka kuuluu Canis Major-tähdistöön, nousee ja laskee auringon kanssa. Muinaiset uskoivat, että tämä yhdistetty nousu ja asettuminen tuottivat ylimääräistä lämpöä maapallolle. Tätä selitystä käytettiin ottamaan huomioon kesäkuukausien aikana tuotettu kuuma ja lämmin lämpö.
Tietysti tiedämme nyt, että vaikka Sirius tuottaa pienen määrän valoenergiaa suuntaan, se ei ole vastuussa kesän koirapäivistä. Kuuma sää johtuu itse asiassa maapallon kallistumisesta suhteessa aurinkoon. Pohjoisella pallonpuoliskolla tämän pienen kallistuksen ansiosta maapallo saa enemmän suoraa auringonvaloa 21. kesäkuuta alkaen. Eteläisellä pallonpuoliskolla koirapäivät tapahtuisivat joulukuussa, jolloin Australian kaltaiset maat kallistuvat hieman enemmän aurinkoa kohti ja saavat enemmän auringonvaloa.
Toinen virheellinen käsitys kesän koirapäivistä on, että ne tapahtuvat, kun aurinko on lähimpänä maata. Tämä ei todellakaan ole totta, vaikka on niin, että maapallon etäisyys Auringosta vaihtelee hieman kiertoradallaan. Kallistus määrittää etäisyyden sijaan maapallon suoran auringonvalon määrän, ja heinäkuussa pohjoisella pallonpuoliskolla planeetta on todellisuudessa kauimpana auringosta.
Kesän koirapäivinä kuvatuille päiville annetaan usein tietty päivämäärä, vaikka todellisista päivämääristä on ollut erilaisia mielipiteitä. Jotkut kuvaavat päivämäärää 3. heinäkuuta – 11. elokuuta ja toiset 6. heinäkuuta – 17. elokuuta. Useimmat ovat samaa mieltä siitä, että koiran päivät kestävät 40 päivää.
Ilmaus sai uuden merkityksen 19 -luvulla. Uskottiin, että koirat sairastuvat useimmiten raivotautiin tänä aikana. To Kill A Mockingbirdin kohtaus viittaa siihen, että tämä usko jatkui pitkälle 20 -luvulle, jolloin Atticus Finch ampui hullua koiraa. Kaikki huomaavat, että raivotauti ei ole vuoden aika, koska ammunta tapahtuu paljon ennen kesäkuukausia.