Keskiaikaiset patsaat eivät olleet kovin yleisiä varhaisella keskiajalla, jolloin romaaniseen tyyliin tehty veistos oli yleistä. Taidehistorioitsijat uskovat, että vapaasti seisovat patsaat yleistyivät myöhemmällä keskiajalla, kun goottilaiseen tyyliin tehty veistostaide yleistyi. Romaaniseen veistokseen uskotaan vaikuttaneen suurelta osin Bysantin ja Rooman valtakuntien taiteelliset yleissopimukset, joissa tyypillisesti korostettiin muodollista, idealisoitua taiteellista tyyliä, jossa lukuja ei yleensä kuvattu tunteita osoittaviksi. Kun goottilainen taidetyyli alkoi levitä keskiaikaisessa Euroopassa, patsaista tuli yleensä realistisempia, yksityiskohtaisempia ja kolmiulotteisia. Useimmat keskiaikaiset patsaat esittivät kristillisiä uskonnollisia hahmoja ja teemoja, vaikka joidenkin aikakauden patsaiden ja veistosten uskotaan vaikuttaneen esikristillisiin uskonnollisiin vakaumuksiin.
Asiantuntijat ovat yleisesti samaa mieltä siitä, että veistos keskiajalla oli suurelta osin tarkoitettu yleisön kouluttamiseen uskonnollisista asioista, koska monet tuolloin tavalliset ihmiset eivät voineet lukea Raamattua itse eivätkä edes ymmärtää latinalaista kirkonpalvelusta. Monet keskiaikaiset patsaat näkyvät kirkkojen ja katedraalien sisällä tai sisällä. Useimmat kuvaavat kristittyjä uskonnollisia henkilöitä, kuten Jeesus Kristus, Neitsyt Maria, apostolit, pyhät tai enkelit ja kerubit. Tympanum -kohtaukset, jotka yleensä ilmestyivät kirkon etuoven yläpuolelle, esittivät usein tärkeän uskonnollisen hahmon patsasta, jota ympäröi raamatullinen tapahtuma. Näiden kohtausten uskotaan muistuttavan kirkon kävijöitä rakennuksen pyhästä luonteesta.
Ehdottomasti uskonnollisten hahmojen ja kohtausten lisäksi monet keskiaikaiset patsaat olivat sellaisia, joita taidehistorioitsijat tyypillisesti kutsuvat “groteskeiksi”, kuten ahtaat tai muut epämiellyttävän näköiset hahmot. Jotkut viittaavat siihen, että näiden patsaiden oli tarkoitus kuvata pahan ja synnin luonnetta tai kuolemanjälkeistä rangaistusta, jonka sanottiin odottavan syntisiä katolisessa opissa. Toiset huomauttavat, että monet keskiajan veistokselliset kohtaukset näyttävät vaikuttaneen yksinomaan esikristillisestä uskonnollisesta kulttuurista ja että monet groteskit ovat heidän joukossaan.
Vaikka monilla keskiaikaisilla patsailla on jonkinlainen yhteys uskontoon, myös muotokuva heräsi eloon myöhemmällä keskiajalla. Vaikka nämä patsaat näyttivät yleensä realistista tasoa, jota ei ollut aikaisemmissa keskiaikaisissa teoksissa, tuon ajan kuvanveistäjät eivät useinkaan pitäneet suurta merkitystä ihmisen aidon fyysisen ulkonäön vangitsemisessa. Sen sijaan muotokuvapatsaat sisälsivät yleensä muita tunnistavia piirteitä, kuten kohteen suvun vaakunan, henkilökohtaisen moton tai tunnetun erottavan piirteen.