Kestävän arkkitehtuurin suunnittelussa käytetään erilaisia suunnittelutekniikoita energian, maan ja veden käytön sekä rakennusmateriaalien kestävyyden parantamiseksi. Kestävän energian suunnittelussa otetaan huomioon ilmasto ja luonnolliset maantieteelliset piirteet pyrkien käyttämään näitä ominaisuuksia ympäristövaikutusten vähentämiseksi. Energiansäästöä voidaan saavuttaa enemmän uudisrakentamisessa, koska valintoja on paljon rakentamisen esivaiheessa.
Esimerkiksi suunniteltaessa kodin rakentamista paljon, kestävä arkkitehtuurisuunnittelu ottaisi huomioon maantieteelliset piirteet, kuten erän suunnan auringonvalon kulmaan koko päivän ja vuodenaikojen. Tätä auringonvalon tekijää voidaan pitää sekä mahdollisena negatiivisena että positiivisena rakenteen kokonaisenergiankulutuksessa. Jos auringonvaloa on runsaasti yhteen suuntaan, aurinkopaneelit voidaan asentaa katolle. Samaan aikaan ikkunanpäällysteet voidaan suunnitella vastaamaan enemmän tai vähemmän valoon manuaalisesti tai automaattisesti, tavoitteena vähentää tarvittavaa lämmityksen tai jäähdytyksen määrää.
Toinen ympäristöystävällinen arkkitehtuuri käsittelee tietyn mukavuustason ylläpitämiseen tarvittavaa energiaa. Energiankulutuksen vähentämiseen on monia mahdollisuuksia, mukaan lukien tekniikka, joka säätelee energiantuotantoa, varastoi energiaa, tuottaa energiaa ja säästää energiaa aktiivisilla tai passiivisilla keinoilla. Esimerkiksi tuulisessa paikassa sijaitsevalle kodille pieni tuuliturbiini voisi tarjota asunnonomistajalle halpaa uusiutuvan energian tuotantoa.
Rakennusmateriaalien valinta on toinen kestävän arkkitehtuurin muoto. Perinteisten rakennusmateriaalien valinta syntyi eri kulttuureissa ajan myötä, ja ihmiset käyttivät yleensä paikallisesti runsaasti materiaaleja rakennusten rakentamiseen. Näitä olivat kasvit, kivet ja kivet, puu ja eläinten karvat, turkis tai vuodat.
Nykyaikaisissa yhteiskunnissa kehitettiin rakennusmääräyksiä, jotka olivat kantavien, kaavoitus- ja muiden menetelmien vaatimusten mukaisia sekä rakennusten turvallisuuden parantamiseksi että kehityksen rajoittamiseksi tietyillä alueilla. Kestävän arkkitehtuurin suunnittelun haasteena on, että nämä materiaalit eivät välttämättä ole tieteellisin valinta, mutta koska ne ovat perinteisiä ja ne on sisällytetty rakennusmääräyksiin, niitä on helpompi käyttää. Vaihtoehtoiset rakennusmateriaalit voivat sisältää luonnonkuituja ja -materiaaleja sekä kuitu- ja hartsiseoksia, joita kutsutaan komposiiteiksi.
Esimerkki tämän tyyppisestä arkkitehtuurisuunnittelusta olisi olkipaalien rakentaminen. Olkipaalit pinotaan ja sijoitetaan ulko- ja sisäseinien väliin. Koska viljelykäytännöt ympäri maailmaa tuottavat runsaasti olkia, materiaali on helposti saatavilla ja halpaa, ja se vähentää merkittävästi lämmitykseen ja jäähdytykseen liittyviä energiakustannuksia. Komposiitit ovat kevyitä, mutta erittäin vahvoja, ja ne voivat korvata muita valmistettuja materiaaleja, jotka tarvitsevat enemmän energiaa tuottamiseen ja lähettämiseen.
Maisemointi kestävän arkkitehtuurin suunnittelussa on toinen suunnittelutekniikan tyyppi. Valinnat kasveissa, jotka sopivat paremmin paikalliseen ympäristöön, voivat vähentää veden kulutusta säilyttäen kuitenkin maaperän. Perinteisen ruohonurmikon korvaaminen kestävillä istutuksilla, joissa on alkuperäisiä ruohoja ja kasveja, voi myös poistaa ruohonleikkuun.