Kestävät yhteisöt ovat yhteisöjä, jotka eivät ole riippuvaisia ulkoisista elintarvikkeiden, energian tai olennaisten resurssien lähteistä. Käyttämällä ruokapuutarhoja, aurinkoenergiaa ja muita vaihtoehtoisia keinoja ne tuottavat sisäisesti tarpeeksi resursseja elääkseen loputtomasti; siksi heidän nimensä. Kestävien yhteisöjen etuja ovat itsenäisyys ja itsehallinto, myönteiset ympäristövaikutukset ja sosiaaliset edut. Kestävien elämäntapojen ylläpitoon liittyy velvollisuuksia ja haasteita toisin kuin muissa yhteisöissä. Tästä huolimatta ihmiset ympäri maailmaa ovat valinneet nämä vaihtoehdot perinteiselle elämälle.
Perinteiset yhteisöt rakennetaan kaupunkeihin tai niiden ympärille käyttäen teollisen vallankumouksen ja aikaisempien aikojen tekniikoita ja malleja. Kaikki resurssit, joita ei voida luoda näillä alueilla, tuodaan ulkopuolisista lähteistä, mukaan lukien sähkö, ruoka ja aineelliset hyödykkeet. 20 -luvun jälkipuoliskolla tämän järjestelmän haitalliset vaikutukset maailmanlaajuiseen ympäristöön havaittiin ja dokumentoitiin laajalti. Tänä aikana ympäristönsuojelijat ja muut aktivistit ehdottivat vaihtoehtoisia yhteisöjä julkaisuissa, kuten Koko maapallon luettelo. Näiden ideoiden perusteella vastakulttuurin uraauurtavat jäsenet loivat ensimmäiset kestävät yhteisöt.
Kestävät yhteisöt voivat olla monenlaisia. Jotkut ovat löyhiä samanhenkisten ihmisten kokoontumisia, kun taas toiset ovat erittäin organisoituja ja koordinoituja, ja jäsenyysvaatimukset ovat tiukat. Joitakin yhdistää tietty asuntotyyppi, kuten New Mexicon, Arizonan ja Teksasin maalla suojatut taloyhteisöt. Monet yhteisöt ovat omistautuneet vaihtoehtoisen energian, jäte- ja vesijärjestelmien käyttöön. Sen lisäksi, että nämä vaihtoehtoiset järjestelmät tarjoavat riippumattomuuden julkisista palveluista ja palveluista, niiden uskotaan vaikuttavan myönteisesti paikalliseen ympäristöön.
Perinteisissä yhteisöissä kodin omistajat maksavat ulkopuolisille palveluille ja urakoitsijoille kotitalousjärjestelmien, kuten vesijohtojen ja jätehuollon, ylläpidosta. Kestävissä yhteisöissä asunnonomistajien on usein ylläpidettävä omia erikoisjärjestelmiään. Jotkut, kuten vedenpidätysjärjestelmät, vaativat tarkkaa seurantaa. Tämä selittää sen, miksi monet ihmiset, jotka eivät ole tottuneet tällaisiin velvollisuuksiin, halveksivat näitä vaihtoehtoisia menetelmiä. Kestävien järjestelmien omistajat raportoivat kuitenkin usein tyytyväisyydestään toimintaansa. Ne voivat edistää itsenäisyyden ja omavaraisuuden henkeä sekä vähentää talon vaikutusta ympäröivään ekosysteemiin.
Jotkut kestävät yhteisöt ylläpitävät yhteisiä puutarhoja tai tiloja; ruoka on kaikkien yhteisön jäsenten saatavilla vastineeksi istutuksesta tai sadonkorjuusta, käsite, joka tunnetaan joskus nimellä hikoilu. Tällaiset ryhmäaktiviteetit luovat usein yhteisöllisyyden tunteen, jota jotkut pitävät parempana perinteisiin lähiöihin. Ei ole harvinaista, että yhteisön jäsenet sitoutuvat pyrkimyksiinsä kohti yhteistä päämäärää. Kestävillä yhteisöillä voi olla pitkän aikavälin etuja ympäristölle, mutta nopeammin jäsenet kokevat usein saavuttavansa havaittavaa sosiaalista kehitystä lyhyellä aikavälillä.