Suurin osa keuhkosyövän varhaisista oireista sekoittuu helposti muihin sairauksiin ja tiloihin. Oireet, kuten krooninen yskä, olkapää- ja selkäkipu ja jopa laihtuminen, voivat johtua muista olosuhteista tai jäädä huomaamatta. Mitä aikaisemmin keuhkosyöpä havaitaan, sitä korkeampi on syövän eloonjäämisaste. Koska niin monet keuhkosyövän oireet ovat samanlaisia kuin muiden ongelmien oireet, monet ihmiset ovat kuitenkin edenneet viimeiseen keuhkosyöpävaiheeseen ennen diagnosointia. Selviytymismahdollisuuksien lisäämiseksi on tärkeää, että jokainen, joka kokee näitä oireita, erityisesti sellaiset, joilla on ollut syöpä tai tupakointi, hakeutuu lääkärin hoitoon mahdollisimman pian.
Muutamia varhaisia oireita voidaan sekoittaa muiden sairauksien oireisiin. Esimerkiksi krooninen yskä, joka ei mene pois, voi olla yksi keuhkosyövän varhaisista oireista, joita ihmiset voivat erehtyä vilustumaan, flunssaan, keuhkoputkentulehdukseen tai keuhkokuumeeseen. Tämä pätee myös uusiin yskiin sekä veren yskään. Samankaltaiset oireet, kuten hengityksen vinkuminen tai käheys, voivat olla myös varhaisia merkkejä keuhkosyövästä. Toistuvat keuhkotulehdukset, kuten keuhkokuume ja keuhkoputkentulehdus, voivat myös olla keuhkosyövän varhaisimpia merkkejä.
Kuten yskä, hengityksen vinkuminen ja käheys, tiettyjen ruumiinosien kipu voidaan sekoittaa muiden ongelmien oireisiin, kuten vammoihin. Näitä ruumiinosia ovat olkapää, selkä, käsivarsi ja rintakehä. Joskus nämä kivut pahenevat, kun henkilö liikkuu, yskii tai jopa hengittää. Jotkut keuhkosyövän alkuvaiheen ihmiset voivat myös kokea luukipua ja päänsärkyä. Hengenahdistus aktiivisuuden kanssa voi olla keuhkosyövän varhainen oire, ja se sekoitetaan usein astmaan tai allergioihin.
Myös keuhkosyövän varhaisia merkkejä on vähemmän. Esimerkiksi laihtuminen yrittämättä voi olla keuhkosyövän oire. Tämä pätee erityisesti, jos henkilöllä on myös ruokahalun heikkeneminen. Selittämätön kasvojen ja kaulan turvotus voi myös olla yksi ensimmäisistä keuhkosyövän oireista. Muut näennäisesti toisiinsa liittymättömät oireet, kuten väsymys ja masennus, voivat myös olla varhaisia merkkejä keuhkosyövästä.
Syövän eloonjäämisaste kasvaa, mitä aikaisemmin syöpä havaitaan, varsinkin jos tauti havaitaan, kun se on vielä vaiheen 1 keuhkosyöpä. Valitettavasti noin neljäsosa ihmisistä, joilla on keuhkosyöpä, ei koe oireita keuhkosyövän alkuvaiheessa. Monet, joilla on oireita, sekoittavat heidät muiden sairauksien oireisiin eivätkä hae hoitoa. Näin ollen lähes puolet keuhkosyöpäpotilaista on edennyt vaiheen 4 keuhkosyöpään siihen mennessä, kun syöpä diagnosoidaan. Siksi on tärkeää, että henkilö, jolla on jokin näistä keuhkosyövän mahdollisista varhaisista oireista, neuvottelee lääkärin kanssa, varsinkin jos hänellä on suvussa syöpä tai jos hän oli tai on edelleen tupakoitsija.