Kiinalaisessa filosofiassa viisi elementtiä – joita kutsutaan myös viideksi vaiheeksi tai wu xingiksi – ovat puu, vesi, tuli, maa ja metalli. Näitä elementtejä käytetään useissa kiinalaisen ajattelun kouluissa, mukaan lukien feng shui, perinteinen filosofia, astrologia, perinteinen kiinalainen lääketiede ja taistelulajit. Filosofit omistautuvat elämäänsä tutkiakseen näitä elementtejä ja niiden vuorovaikutusta toivoen oppiakseen lisää maailmankaikkeuden muodostavista monimutkaisista ja huolellisesti tasapainotetuista järjestelmistä.
Näiden elementtien ajatteleminen perinteisessä länsimaisessa mielessä voi olla hämmentävää, koska kiinalainen näkemys niistä on jatkuvasti muuttuvia kokonaisuuksia, jotka ovat rinnakkain muutoksen ja etenemisen syklissä. Kiinalaisen filosofian mukaan tämän syklin epätasapaino voi johtaa ongelmiin. Feng shuin ja perinteisen kiinalaisen lääketieteen kaltaisten asioiden on tarkoitus tunnistaa alkuaineiden epätasapaino ja korjata tai estää niitä pitämään ihmiset onnellisina ja terveinä.
Puu on kasvun ja luovuuden elementti, joka liittyy kevääseen. Se on maskuliininen elementti, jolla on vihan ja masennuksen pimeä puoli. Vesi on naisellinen, virtaava elementti, joka liittyy kärsivällisyyteen ja hiljaiseen voimaan, mutta se voi myös tuottaa pelkoa voimallaan. Tuli on dynaaminen, maskuliininen elementti, joka liikkuu ylöspäin, ja siihen liittyy iloa ja onnea. Kun tuli menee huonosti, se aiheuttaa vihaa.
Maa tasapainottaa naisellisia ja maskuliinisia elementtejä ja pyrkii säilyttämään, vahvistamaan ja vahvistamaan. Ahdistus ja levottomuus liittyvät maan epätasapainoon. Metalli, viimeinen elementti, on naisellinen, supistuvalla energialla ja kyvyllä johtaa ja hallita tunteita. Negatiivinen yhteys metalliin on suru.
Viisi elementtiä ruokkivat toisiaan, ja ne voivat myös kuluttaa toisiaan. Sukupolven aikana puu syöttää tulta, mikä muodostaa maan tuhkan muodossa, ja maa kantaa metallia, joka kerää vettä puun ravitsemiseksi. Kulutus- tai voittosyklin aikana puuosat maaavat, joka imee vettä ja sammuttaa tulen sulamaan metallia, joka pilkkoo puuta. Kun ne ovat tasapainotilassa, energiavirta elementtien välillä on tasaista ja syklistä eikä staattista tai ristiriitaista.
Nämä elementit ovat vain pieni osa paljon laajempaa ideakehystä kiinalaisessa filosofiassa. Sen lisäksi, että he ovat vuorovaikutuksessa keskenään, he ovat myös vuorovaikutuksessa asioiden kanssa, kuten sijainnit, ihmiset, ajanjaksot, muodot ja värit. Kiinalaisen filosofian koko monimutkaisuuden ymmärtäminen tähtitieteen, tai chin tai akupunktion kaltaisissa asioissa on yleensä jätetty asiantuntijoiden tehtäväksi, vaikka saatat kuulla ihmisten tekemän rennon huomautuksen “niin ja näin on paljon puuta” viitteenä kyseiseen elementtiin ja siihen liittyviin piirteisiin.