Liiketoiminnassa kilpailuetu on strategia, tuote tai prosessi, jonka avulla yksi yritys pääsee kilpailijoidensa edellä. Kilpailuetun saaminen voi olla avain parempaan suorituskykyyn, vaikka niiden saavuttaminen ei aina ole helppoa. Kilpailuetun lähteitä on monia, vaikka useimmat niistä jakautuvat kahteen luokkaan, joita kutsutaan kustannusten vähentämiseksi ja eriyttämiseksi. Kustannusten alentamista koskevat edistysaskeleet keskittyvät strategioihin, jotka auttavat alentamaan kustannuksia ja siten hintoja, kun taas eriyttämisen edut auttavat erottamaan yrityksen kilpailijoista. Kilpailuetun eri lähteiden ymmärtäminen voi auttaa yritystä kehittämään ideoita voiton maksimoimisesta kovilla, kilpailluilla markkinoilla.
Yksi tärkeimmistä kilpailuetun lähteistä on oma tieto tai tekniikka. Yritys, jolla on patentoitu tuote tai prosessi, on usein erinomaisessa asemassa alentamaan kustannuksia tai erottamaan tuotteitaan ylivoimaisen tekniikan avulla. Lisäksi kilpailijat voivat joutua maksamaan yritykselle, jolla on patentoidut prosessit, saadakseen saman tekniikan lisenssin. Patentoidut tai omistamat tiedot voivat myös antaa yritykselle mahdollisuuden kehittää edelleen parempia versioita tuotteistaan kilpailijoitaan nopeammin ja antaa niille selvän edun markkinoilla.
Jotkut asiantuntijat sanovat, että yksi tärkeimmistä erotteluun perustuvista kilpailuedun lähteistä on asiakassuhteet. Asiakasuskollisuus ei synny pelkästään luomalla hyviä tuotteita, vaan yrityksen kyvyn avulla auttaa asiakkaitaan. Jos asiakkaalla on hyviä kokemuksia yrityksen edustajista, kuten erinomaiset avustustyöntekijät tai tehokas ja vaivaton vaihtoprosessi, hän voi luottaa todennäköisemmin kyseiseen yritykseen tulevissa tarpeissa. Maineen kehittäminen asiakasystävällisenä yrityksenä voi varmasti parantaa suorituskykyä ja syrjäyttää kilpailun.
Markkinoihin liittyvä ketteryys on myös varsin tärkeää kilpailuetun luomiseksi. Yritysten on kyettävä havaitsemaan markkinatrendit ja reagoimaan nopeasti voidakseen pysyä asiakkaiden tarpeiden tasalla. Tämäntyyppinen etu luodaan kaksinkertaisella prosessilla: ensinnäkin yrityksellä on oltava markkina-analyytikoita, jotka ymmärtävät trendit ja ennustavat tulevaisuutta tarkasti, ja toiseksi yrityksen itsensä on oltava riittävän joustava sisällyttämään muutokset nopeasti ja sujuvasti.
Yksi vaikeimmin saavutettavista kilpailuetun lähteistä on tarjonta. Jos yritys pystyy hallitsemaan suurinta osaa resursseista, se voi pystyä alentamaan kustannuksia paljon tehokkaammin kuin kilpailijat. Tarjonnan valvonta voi myös auttaa erottamaan tuotteen muista vastaavista tarjouksista, varsinkin jos yritys on tietyn resurssin ainoa lähde. Esimerkiksi urheiluareenalla, joka toimii ammattilaisjalkapallojoukkueen kotikentänä, on tarjontaan perustuva kilpailuetu muihin lähellä oleviin urheilutiloihin verrattuna, koska se on ainoa ammattilaisjalkapallopelien toimittaja alueella. Tämä tarkoittaa käytännössä sitä, että se voi veloittaa lipuista mitä tahansa, koska sillä ei ole kilpailua.