Tilinpäätösperiaatteet ovat yleisesti hyväksyttyjä standardeja ja sääntöjä, joita käytetään talouspäiväkirjojen, pääkirjojen ja tilinpäätösten laatimisessa. Niiden käyttö antaa yritysten omistajille, sijoittajille ja muille sidosryhmille mahdollisuuden saada selkeä ja johdonmukainen käsitys yrityksen taloudellisesta asemasta sen tarkastettujen tilinpäätösten lukemisen perusteella. Yleisesti hyväksyttyjen kirjanpitoperiaatteiden hyväksyminen on hyvin samankaltaista kuin kielten sääntöjen hyväksyminen, kuten sanojen määritelmät ja kieliopin standardit. Ilman yleisesti hyväksyttyjä kielen standardeja merkitys menetetään; Ilman yleisesti hyväksyttyjä kirjanpitoperiaatteita yrityksen taloudellista tilaa kuvaavia lausuntoja tulkitaan eri tavoin, mikä aiheuttaa sekaannusta ja väärinkäsityksiä.
Tietyt kirjanpitoperiaatteet, kuten kaksinkertainen kirjanpito ja yrityksen varojen erottaminen omistajistaan, ovat yleisesti hyväksyttyjä maailmanlaajuisesti, kun taas toiset koskevat enemmän eri alueita tai maita. Muut ovat valintakysymyksiä, ja kun yrityksen lausunto on laadittu, tämä valinta on merkittävä lausuntoon. Esimerkiksi ostettujen tavaroiden varaston arvon määrittämisessä yritys voi käyttää varaston nykyistä markkina -arvoa tai se voi käyttää varastosta maksamaansa todellista summaa. Toinen valinta, jonka yrityksen on tehtävä, on käyttääkö kirjanpitoon käteis- tai suoriteperusteita. Yksityishenkilöiden ja pienten yritysten suosima kassapohja sisältää kulujen ja tulojen kirjaamisen niiden syntyessä; suuret organisaatiot käyttävät lähes yleisesti suoriteperusteita ja kirjaavat nämä erät syntyessään.
Tilintarkastajien käytettävissä olevat eri vaihtoehdot ja yleisesti hyväksyttyjen kirjanpitoperiaatteiden (GAAP) noudattamisen monimutkaisuus tekevät niistä tärkeitä kodifioida, jotta niitä voidaan helposti kuulla. Yhdysvalloissa hallitus ei velvoita kirjanpitostandardeihin, jättäen tämän tehtävän vapaille markkinoille. GAAP on kehitetty ammattijärjestöissä, jotka koostuvat pääasiassa kirjanpitäjistä. Vain yksi organisaatio, Financial Accounting Standards Board (FASB), antaa itse asiassa lausuntoja näistä periaatteista kansalaisjärjestöille. Toinen organisaatio, Government Accounting Standards Board (GASB), käsittelee hallitusten kirjanpitoa. Hallitus ei tee sääntöjä, mutta arvopaperimarkkinakomissio (SEC) määrää ne kaikkien julkisten yhtiöiden käyttöön.
FASB on julkaissut yli 150 tilinpäätöstä tilinpäätösperiaatteista, joissa käsitellään niin erilaisia aiheita, kuten erilaisten tulojen kirjanpito, maksettujen palkkien ilmoittaminen ja toisen yrityksen ostoraportointi. FASB -lausunnot ovat poikkeuksellisen yksityiskohtaisia, koska niillä yritetään käsitellä kaikkia mahdollisia tekijöiden yhdistelmiä, joita kirjanpitäjät voivat kohdata. Tästä huolimatta jotkut kirjanpitäjät onnistuvat kiertämään tarkoituksensa esittää rehellinen ja suoraviivainen kuva organisaation taloudellisesta tilasta, vääntämällä ja manipuloimalla tietoja väärän ja petollisen tilinpäätöksen esittämiseksi. Siksi on ratkaisevan tärkeää, että yritykset tarkastavat kirjojaan rutiininomaisesti kiinnostuksen ulkopuolisella kolmannella osapuolella – sertifioidulla tilintarkastajalla (CPA) -, jonka tarkoituksena on varmistaa, että niiden kirjanpito ja kirjanpito säilytetään GAAP: n mukaisesti.