Kohonnut kortisolitaso voi vaikuttaa terveyteen monin tavoin. Jotkut yleisimmistä vaikutuksista ovat painonnousu, erityisesti vatsassa tai vatsassa, väsymys ja hedelmättömyys. Muistin menetys ja joitakin immuunijärjestelmän puutteita on myös havaittu sekä yhteys tyypin 2 diabetekseen. Usein nämä vaikutukset ovat niin hienovaraisia, että tilan diagnosointi voi kestää vuosia.
Kortisoli on hormoni, jolla on useita tärkeitä tarkoituksia. Se on tarpeen normaalin verenpaineen ylläpitämiseksi ja auttaa sydäntä pumppaamaan verta valtimoihin ja verisuoniin. Lisäksi se voi auttaa hallitsemaan painonnousua jakamalla proteiinit ja hiilihydraatit oikein. Kortisoli hallitsee myös tapaa, jolla kehomme reagoi tulehdukseen.
Tutkijat ovat löytäneet lopullisen yhteyden kohonneiden kortisolitasojen ja stressin välillä. Normaaleissa stressiin liittyvissä tapahtumissa kortisolitasot nousevat, mutta palautuvat normaaliksi lyhyessä ajassa. Jos tämä stressitaso jatkuu, kortisolitaso voi kuitenkin pysyä korkeana. Naiset ja erityisesti työssäkäyvät naiset, joilla on lapsia, kärsivät tästä tilasta paljon useammin kuin miehet. Tämän uskotaan johtuvan heidän elämäntapojensa kiireisestä luonteesta.
Ihmiset, jotka kärsivät kohonneesta kortisolitasosta, eivät ehkä huomaa, että heillä on ongelma jo jonkin aikaa. Voi kestää kuukausia tai jopa vuosia, ennen kuin vaikutukset ovat riittävän havaittavissa lääkärin avun hakemiseksi. Jos nämä kohonneet tasot jätetään diagnosoimatta, ne aiheuttavat usein yleisen terveyden heikkenemisen sekä joitakin vakavampia vaikutuksia, kuten tyypin 2 diabetesta, korkeaa verenpainetta ja muistin heikkenemistä.
Kohonnut kortisolipitoisuus voi sisältää stressinhallintahoitoa tai reseptilääkkeitä, jotka auttavat estämään hormonin tuotantoa. Äärimmäisissä tapauksissa voidaan määrätä lääkkeitä, joilla on rauhoittavia ominaisuuksia, kuten Valium®. Ennen hoidon määrittämistä lääkäri tekee yleensä useita testejä yrittääkseen selvittää kohonneen kortisolin syyn. Harvinaisissa tapauksissa se voi johtua vakavammasta taustalla olevasta tilasta.
Cushingin oireyhtymäksi kutsuttu tila voi joskus kehittyä pitkäaikaisen altistuksen vuoksi korkeille kortisolitasoille. Naisilla tämä tila aiheuttaa usein hiusten kasvua kasvoilla, kaulassa ja reidissä sekä epäsäännöllistä kuukautiskiertoa ja heikentyneitä luita. Heikkojen ja hauraiden luiden lisäksi miesten sukupuolivietti ja siittiöiden määrä vähenevät usein. On yleisesti hyväksytty, että korkeasta kortisolipitoisuudesta kärsivät ihmiset on tarkistettava rutiininomaisesti Cushingin oireyhtymän varalta, varsinkin jos muita oireita esiintyy.