Kortisoli on lisämunuaisen sisällä tuotettu aine, joka vapautuu auttamaan kehoa selviytymään stressistä. Kortisolin päätehtävänä on nostaa verensokeria ja tukahduttaa kehon immuunijärjestelmää. Joissakin tapauksissa henkilö voi kärsiä korkeista kortisolitasoista. Jotkut korkean kortisolin vaikutuksista sisältävät lisääntyneen mahahaavan riskin, painonnousun ja heikon immuunijärjestelmän. Cushingin oireyhtymää voi esiintyä myös ihmisillä, joilla on korkea kortisolipitoisuus.
Vaikka korkealla kortisolilla on monia erilaisia vaikutuksia, ne eivät yleensä ole heti havaittavissa. Aineen lisääntynyt pitoisuus kehossa ei saa henkilöä tuntemaan tai käyttäytymään eri tavalla heti. Jos korkeaa kortisolia esiintyy kuitenkin pitkiä aikoja, tämä voi johtaa ongelmiin, kuten heikkoon immuunijärjestelmään ja yleisen terveydentilan heikkenemiseen. Uskotaan, että korkeat kortisolitasot voivat jopa aiheuttaa ongelmia, kuten tietyntyyppisen muistin menetyksen ja tyypin 2 diabeteksen.
Painonnousu ja kyvyttömyys päästä eroon ylimääräisestä rasvasta vatsan ympärillä ovat yleinen vaikutus korkeisiin kortisolipitoisuuksiin. Yksin voi olla vaikeaa diagnosoida ehto vain tämän oireen perusteella, mutta yhdessä joidenkin muiden kanssa se voi olla merkki kroonisesta stressistä. Stressi ei välttämättä tarkoita vain henkistä stressiä – se voi viitata myös fyysiseen stressiin, kuten vakavan vamman jälkeen. Tilan hoito keskittyy yleensä stressin aiheuttajan selvittämiseen.
Jos henkilön verenkierrossa on dramaattisesti lisääntynyt kortisolimäärä, Cushingin oireyhtymä voi ilmetä. Tämän tilan oireita ovat kohonnut verenpaine, venytysmerkit, diabetes ja masennus. Naiset voivat myös havaita, että heidän kuukautiskiertonsa ovat häiriintyneet ja että heillä on enemmän kasvokarvoja, kun taas miehet voivat kärsiä heikommasta sukupuolivietistä.
Korkean kortisolin diagnosoimiseksi lääkäri suorittaa yleensä testin. Ongelman hallintaan kuuluu yleensä stressitasojen hallinta. Tämä voi olla vaikeaa, jos henkilöllä on luontaisesti stressaava työ tai elämäntapa, mutta se on usein tehokkain tapa saavuttaa pitkäaikaisia terveyshyötyjä. Kortisoli vapautuu reaktiona stressiin, ja siksi jos henkilö on jatkuvasti stressaantunut pitkän ajan, terveysongelmat ovat väistämättömiä.