Kortisolia tuotetaan kehossa luonnollisena reaktiona stressiin. Kortisolin ensisijainen vaikutus on kehon suojaaminen kriisiaikoina. Kuitenkin, kun krooninen stressi on läsnä, se aiheuttaa kortisolin ylituotantoa. Kortisolin ylituotannolla on monia kielteisiä vaikutuksia, mukaan lukien muistin menetys, immuunijärjestelmän heikentyminen ja lyhentynyt käyttöikä. Kortisolia tuottavan rauhan uupumus voi myös esiintyä. Tätä kutsutaan lisämunuaisen väsymykseksi ja se johtuu kortisolin puutteesta.
Muistin menetys on yksi kortisolin vaikutuksista aivoihin. Korkeiden kortisolitasojen on osoitettu vahingoittavan aivojen hippokampuksen aluetta, joka on vastuussa oppimisesta ja muistista. Tämä voi vaikeuttaa aivojen pääsyä olemassa olevaan muistiin ja jättää uuden muistin. Tästä syystä ihmisten on usein vaikea vastata kysymyksiin kriisin jälkeen. Heillä ei ole pääsyä joihinkin muistiin, kun kortisoli vaikuttaa heidän aivoihinsa.
Mielenkiintoista on, että kortisoli auttaa myös muodostamaan muistoja kriisiaikoina. Kortisoli polttaa adrenaliinin avulla aivoihin emotionaalisesti varautuneita muistoja. Se palvelee selviytymistarkoitusta auttaakseen ihmistä välttämään tällaisia stressaavia tilanteita tulevaisuudessa.
Kun kortisolitasot saavuttavat huippunsa, tietyt aivojen alueet, mukaan lukien hippokampus, lähettävät viestin kortisolin tuotannon lopettamiseksi. Valitettavasti kortisoli vahingoittaa joskus liian hippokampusta toimimaan kunnolla, jolloin kortisoli virtaa ja tuhoutuu jatkuvasti. Tämä on yksi vaikeimmista kortisolivaikutuksista.
Kortisolin vaikutuksiin kuuluu myös kehon immuunijärjestelmän tukahduttaminen. Immuunijärjestelmän tukahduttamisen tarkoituksena on vähentää tulehdusta, jos kriisin aikana sattuu vamma. Vähentynyt verenvirtaus vammaan rajoittaa kipua. Tämä selittää sen, miksi auto -onnettomuuden jälkeen uhri ei yleensä tunne koko vamman vaikutusta vasta kriisin jälkeen.
Heikentynyt immuunijärjestelmä jättää myös kehon paljon vähemmän puolustetuksi sairauksia ja viruksia vastaan. Kortisolivaikutukset asettavat paranemisen normaalia alhaisemmaksi. On osoitettu, että vain 20 minuutin stressi estää immuunijärjestelmää jopa kolmen päivän ajan.
Toinen esimerkki kortisolin kielteisistä vaikutuksista on painonnousu. Kun elimistössä esiintyy usein korkeita kortisolipitoisuuksia, insuliini ei pysty toimimaan kunnolla. Tämä johtaa verensokerin nousuun, mikä johtaa rasvan kertymiseen vatsaan. Liiallinen kortisoli vaikuttaa myös ruoansulatuskanavaan aiheuttaen liikaa mahahapon tuotantoa mahassa. Tämä on hyvin yleinen syy sydämen polttamiseen.
Merkittävin kaikista kortisolin kielteisistä vaikutuksista voi olla se, että se kirjaimellisesti lyhentää elämää. Se ei ainoastaan nosta verenpainetta, vaan myös korkea kortisolipitoisuus heikentää kehon soluja. Sitten solut ovat alttiimpia vaurioille ja vanhentuvat nopeammin.
Liian paljon kortisolia hidastaa myös kollageenin tuotantoa, mikä on välttämätöntä koko kehon rakenteelliselle tuelle. Rotilla tehdyt tutkimukset osoittavat, että ihokudos kärsii eniten kollageenin häviämisestä altistettuna korkeille kortisolitasoille. Ryppyinen ja väsynyt iho kuuluu kortisolin moniin vaikutuksiin.