Ravintokuitu on hiilihydraattimuoto, jota ihmiset kuluttavat kasvisruokien, kuten hedelmien, vihannesten, papujen ja täysjyvätuotteiden kautta. Toisin kuin muut hiilihydraatit, jotka koostuvat sokeriketjuista, kuidut ovat kuitenkin suurelta osin sulamattomia, joten ne eivät sisällä lainkaan kaloreita tai ravintoaineita ruokavalioon. Sen sijaan kuidun vaikutukset ruoansulatuskanavaan ovat se, että se helpottaa osittain hajotetun ruoan kulkua ruoansulatuskanavan läpi, parantaa suoliston liikkeitä ja säännöllisyyttä ja parantaa itse paksusuolen terveyttä. Kuitu auttaa myös alentamaan LDL- tai ”huonoja” kolesterolitasoja vähentämällä verenkiertoon uudelleen imeytyneen sappimäärän suolen seinämän kautta ja hidastaa glukoosin imeytymistä ruoansulatuskanavan seinämien läpi, mikä vakauttaa verensokeritasot.
Näistä kuidun vaikutuksista ruoansulatuskanavaan tunnetuin on se, että se edistää paksusuolen terveyttä siirtämällä osittain pilkottua ruokaa nopeammin suoliston läpi. Ravintokuidulla on kaksi muotoa: liukoinen ja liukenematon kuitu. Liukoista kuitua on saatavana palkokasveissa, vihanneksissa, hedelmissä ja joissakin täysjyvätuotteissa. Se liukenee veteen ja vaikuttaa tiettyjen ravintoaineiden imeytymiseen suolen seinämän läpi. Liukenematonta kuitua esiintyy täysjyvätuotteissa, pähkinöissä ja monissa vihanneksissa. Tällainen kuitu vaikuttaa irtotavarana ruokaan, joka kulkee ruoansulatuskanavan läpi ja lähtee kehosta ulosteena.
Liukenemattoman kuidun vaikutus ruoansulatuskanavaan on se, että se parantaa sen toimintaa. Se lisää painoa ja irtotavaraa ulosteeseen, mikä edistää nopeampaa kulkua paksusuolen läpi, ja se myös helpottaa suolen toimintaa pehmentämällä uloste. Lisäksi liukenemattoman kuidun kulutus on yhdistetty sellaisten paksusuolen sairauksien kuin divertikuliitti, peräpukamat ja paksusuolen syöpä pienentyneeseen riskiin, ja sen sanotaan vähentävän ärtyvän suolen oireyhtymän oireita.
Liukoisella kuidulla on samalla tavoin hyödyllinen vaikutus ruoansulatuskanavaan. Tämä kuitutyyppi sekoitettuna veteen muodostaa viskoosin aineen, joka hidastaa tiettyjen ravintoaineiden imeytymistä suolen seinämien läpi ja verenkiertoon. Esimerkiksi glukoosi, alkeellisin hiilihydraattimuoto, jota keho käyttää energiaksi, tulee verenkiertoon tällä tavalla ja kohottaa verensokeria. Liukoisen kuidun kulutus auttaa hidastamaan tätä prosessia niin, että glukoosi tulee vereen hitaammin eikä verensokeri nouse, joten diabeetikoille suositellaan runsaasti liukoisia kuitupitoisia ruokia.
Liukoisen kuidun lisävaikutukset ruoansulatuskanavaan sisältävät sen roolin veren kolesterolitasojen alentamisessa. Se tekee niin hidastamalla sapen imeytymistä maksasta paksusuolen seinämien läpi, niin että suuri osa tästä sapesta lähtee kehosta ulosteeseen. Maksa käyttää kolesterolia, jotta se pystyisi tuottamaan enemmän sappia, jota keho tarvitsee, mikä vähentää verenkierron, erityisesti LDL- tai ”huonon” kolesterolin määrää.