Kuoleman vaiheet viittaavat yleensä eri vaiheisiin, jotka kuoleva ihminen käy läpi valmistautuessaan kuolemaan, kun hänelle annetaan riittävästi aikaa valmistautua. Nämä vaiheet ansaitsevat myös Kubler-Ross-mallin nimen Elizabeth Kubler-Rossin mukaan. Hänen 1960 -luvun lopun kirjassaan Kuolemasta ja kuolemasta kuvattiin viisi eri vaihetta, jotka useimmat ihmiset joutuvat kohtaamaan lopullisen diagnoosin. Malli on sittemmin mukautettu keskustelemaan ihmisistä, jotka surevat jonkun toisen tai useimpien ihmisten surua, ja on jonkin verran kiistaa siitä, kuinka monta vaihetta todella on.
Kubler-Rossin määritelmässä on viisi kuoleman vaihetta:
Kieltäminen
Viha
Tinkiminen
Masennus/suru
Hyväksyminen
Kieltäessään henkilö rutiininomaisesti kieltää surun tai lopullisen sairauden olemassaolon. Tätä voi seurata viha, jossa henkilö raivostuu siitä, että tällainen tuhoisa asia voi tapahtua hänelle. Neuvottelut ovat vaihe, jossa ihmiset toivovat käytöksellään joko muuttavansa surutilannetta tai kiertävän lähestyvää kuolemaa. Suru ja masennus syntyvät yleensä silloin, kun henkilö huomaa, että neuvottelut ovat epäonnistuneet. Lopulta henkilö tulee hyväksymään kuoleman tapahtuvan tai että tappio on tapahtunut ja hän voi auttaa muita saamaan tämän hyväksynnän.
On yleinen harhakäsitys, että lineaarinen eteneminen tapahtuu näiden kuoleman vaiheiden kautta, mutta tämä ei välttämättä ole totta, varsinkin kun mallia sovelletaan surutilanteisiin. Lisäksi ihmiset voivat kokea useamman kuin yhden vaiheen samanaikaisesti. Kieltäminen ja viha voivat olla rinnakkain, tai neuvottelut voivat ruokkia masennusta tai surua. Jopa silloin, kun henkilö saavuttaa viimeisen vaiheen “hyväksynnän”, voi varmasti olla hetkiä palata muihin vaiheisiin riippuen siitä, kuinka kauan henkilön on elettävä. Ihmiset ovat monimutkaisia olentoja, ja he kykenevät varmasti useampaan kuin yhteen emotionaaliseen reaktioon ja jopa pitämään vastakkaisia tunteita samanaikaisesti.
Vaikka vuosien varrella on ollut jonkin verran kiukuttelua siitä, onko olemassa enemmän vaiheita, Kubler-Rossin malli pyrkii hyvin seisomaan hyvin kuoleman ja surun psykologisessa analyysissä. On virheellisesti oletettu, että tällaisia vaiheita kokevat vain kuolevat tai ne, jotka ovat kärsineet suuria menetyksiä. Tämä ei selvästikään pidä paikkaansa, ja on helppo nähdä nämä vaiheet toiminnassa ihmisille, jotka ovat kärsineet pienistä muutoksista, tai jopa lapsille, jotka ovat menettäneet lemmikkieläimen tai rakastetun pehmoeläimen. Jotkut ovat ehdottaneet, että ilmausta “kuoleman vaiheet” tulisi todella kutsua “surun vaiheiksi”, koska suurin osa menetyksestä kärsivistä ihmisistä kokee nämä vaiheet pienessä tai suuressa osassa.
Monet tuntevat vaiheet, mutta on jälleen korostettava, että ne eivät ole lineaarisia useimmille ihmisille, varsinkin niille, jotka kärsivät valtavasta menetyksestä. Itse asiassa vaiheiden tunteminen voi aiheuttaa ongelman, kun ihmiset surevat, koska he voivat olla ahdistuneita, vihaisia tai masentuneita, koska he eivät näytä edistyvän toiseen vaiheeseen tai saavuttavan viimeistä vaihetta, hyväksyntää. Kuten useimmat asiat, suru vie aikaa, ajatusta ja prosessia, ja nämä vaiheet ovat vain malleja erilaisista tunteista, joita voi esiintyä ja joiden ratkaiseminen voi kestää kauan.
On myös ymmärrettävä, että viimeinen vaihe, hyväksyminen, ei tarkoita, että kaikki suru on poissa. Se on saattanut edetä tasolle, jolla henkilö voi jatkaa useimpia elämän osa -alueita, mutta loukkaantuminen voi jatkua. Esimerkiksi kukaan vanhempi ei koskaan lakkaa täysin surumasta lapsen kuolemaa, mutta hän voi oppia hyväksymään sen ja jakaa sen suruun osallistuakseen täydellisemmin elämään. Nämä vaiheet eivät tarkoita, että niiden lopussa suru tai kipu loppuu, mutta henkilö on ehkä oppinut käsittelemään tätä kipua monimutkaisemmilla tavoilla.