Kutinaan on monia erilaisia syitä, ja nämä syyt liittyvät tyypillisesti kokemaansa kutinaan. Kutina luokitellaan tyypillisesti satunnaiseksi tai krooniseksi. Satunnainen kutina johtuu yleensä siitä, että jotain laskeutuu iholle. Se voi olla jotain pientä, kuten pieni hyönteinen tai karva. Ihosairaudet, allergiset reaktiot ja jotkut sairaudet aiheuttavat tyypillisesti kroonista kutinaa.
Kun hiukkaset laskeutuvat iholle, hermoreseptorit lähettävät signaaleja selkäytimelle ja sitten selkäydin varoittaa aivoja lähettämään ”raaputus” -signaalin. Raapimisimpulssi tulee usein tarpeesta poistaa keho vieraasta aineesta. Tämä tapahtuu esimerkiksi silloin, kun vika ryömii iholla tai tukka kutittaa kaulaa. Tutkijat uskoivat, että raapimisimpulssi tuli samoista reseptoreista, jotka aiheuttavat kipureaktioita, mutta lopulta he havaitsivat, että impulssit olivat täysin erilaisia. Raapimisimpulssit aiheuttavat aggressiivisen vasteen, kun taas kipupulssit aiheuttavat vetäytymisen.
Ihosairauksia, jotka voivat aiheuttaa kutinaa, ovat psoriaasi, ekseema ja dermatiitti. Kaikkiin näihin häiriöihin kuuluu tyypillisesti kutiava ihottuma ihon pinnalla. Psoriaasin uskotaan johtuvan ihon kemiallisesta epätasapainosta, ja sen alkuperä voi olla geneettinen. Ekseeman katsotaan yleensä johtuvan ympäristötekijöistä.
Jotkut yleisimmistä kutinaa aiheuttavista syistä eivät liity suoraan ihosairauksiin, ja niihin voivat kuulua kuiva iho ja ajankohtainen allerginen reaktio. Kuiva iho alkaa yleensä hilseillä, mikä voi ärsyttää ihoa ja johtaa kutinaan. Kuiva iho voidaan yleensä hoitaa kosteusvoiteella. Iholle altistuvat allergeenit voivat usein aiheuttaa kutinaa. Poison ivy ja myrkyllinen tammi ovat hyviä esimerkkejä, mutta kutinaa aiheuttava allergeeni vaihtelee yksilöittäin.
Kutina voi aiheuttaa myös tietyntyyppisiä loisia, kuten täitä ja syyhyä. Täitä esiintyy useimmiten hiuksissa, mutta syyhy voi levitä kaikkialle kehoon. Syyhyä aiheuttavat loiset ovat mikroskooppisia ja tyypillisesti kaivautuvat ihon alle. Sekä syyhyä että täitä voidaan hoitaa käsikauppalääkkeillä.
Harvoissa tapauksissa kutina voi johtua vakavasta sairaudesta, kuten hepatiitti C: stä tai maksasairaudesta. Raskaana olevien naisten pitäisi luultavasti mennä lääkäriin, jos he alkavat kärsiä jatkuvasta kutinaa, koska se voi viitata kolestaasiin, tilaan, joka joskus esiintyy raskauden loppuvaiheessa ja voi vahingoittaa maksaa. On luultavasti hyvä idea mennä lääkäriin kutinaan, joka ei reagoi paikalliseen hoitoon seitsemän päivän kuluessa.