Kuukautiset tapahtuvat, kun kohdun limakalvo irtoaa emättimen läpi, mikä osoittaa yhden kuukautiskierron päättymisen ja seuraavan alun. Useimmat naiset alkavat kuukautisia, kun he saavuttavat seksuaalisen kypsyyden, joka yleensä tapahtuu varhaisessa murrosiässä. Naisilla on tyypillisesti kuukautisten oireita kerran 28-31 päivässä, ja oireet kestävät noin viikon. Joitakin yleisimpiä kuukautisten merkkejä ovat verenvuoto emättimen alueella, mielialan vaihtelut, rintojen ja lihasten arkuus sekä alavatsan kouristukset.
Kuukautisten merkkejä hallitsevat kehon hormonivaihtelut. Kuukautiskierron puolivälissä kahden hormonin, estrogeenin ja progesteronin, lisääntyminen tekee kohdun seinämistä paksuja ja tahmeita auttaakseen hedelmöittynyttä munasolun istutusta, jos nainen on kyllästetty. Jos hedelmöitystä ei tapahdu, hormonit laskevat normaaliksi, jolloin paksu vuori irtoaa kehosta. Kun hormonaaliset tasot laskevat, ne aiheuttavat yleensä ensimmäiset kuukautisten merkit, joita kutsutaan kuukautisia edeltäviksi oireiksi.
Kuukautisia edeltävän viikon aikana monet merkit voivat osoittaa naiselle, että hän aikoo saada kuukautiset. Jotkut naiset pitävät vettä, erityisesti rintoissaan, mikä aiheuttaa turvotusta, painonnousua ja arkuutta alueella. Naiset voivat kokea epätavallisia mielialan vaihteluja; monet kertovat muuttuvansa ärtyneemmäksi, masentuneemmaksi tai yliherkiksi kuukautisia edeltävinä päivinä. Joillakin naisilla on lisääntynyt ruokahalu tai he haluavat tiettyjä ruokia, kun taas toiset voivat kokea enemmän akneja tai unihäiriöitä. Kaikki naiset eivät koe kaikkia näitä kuukautisten merkkejä kuukausittain, mutta monilla on satunnaisesti ainakin muutamia epämiellyttäviä oireita.
Ilmeisin ja tärkein kuukautisten merkki on verenvuoto emättimen alueelta. Vaikka tämä saattaa aluksi tuntua hälyttävältä, se on luonnollinen, terve prosessi, joka osoittaa, että kohdun limakalvo irtoaa ja ettei raskautta ole tapahtunut viimeisen kuukauden aikana. Verenvuoto on usein erittäin voimakasta ensimmäisinä päivinä, minkä jälkeen se vähitellen vähenee. Monet naiset kokevat myös lievää tai voimakasta kouristusta alavatsassa, jaloissa ja jaloissa juuri ennen kuukautisia ja kuukautisten ensimmäisinä päivinä.
Koska useimmat kuukautisten merkit voivat olla epämukavia ja suorastaan häiritseviä, monet naiset ihmettelevät, onko mitään, mitä voidaan tehdä lievittääkseen kouristuksia, mielialan vaihteluja tai muita kuukautisten mukana tulevia merkkejä ja oireita. Lääkemääräiset kipulääkkeet ovat usein hyödyllisiä kouristusten lievittämisessä, samoin kuin lämmitystyynyt ja kuumavesipullot. Joissakin tapauksissa säännöllinen liikunta voi auttaa vähentämään sekä kuukautisia edeltäviä oireita että kuukautisiin liittyviä kouristuksia. Jos verenvuotoa esiintyy yli kymmenen päivää tai jos kuukautisiin liittyvät oireet häiritsevät naisen työkykyä, koulua tai päivittäistä toimintaa, gynekologin neuvoista voi olla apua.