Kuuluisat merihirviöt ovat olleet pitkään kalatarinoiden, varoitusten ja merenkulkijoiden tarinoiden juttuja. Varhaisista kartoista peräisin olevista vaarallisista piirustuksista Loch Nessin rantojen myymiin matkamuistoihin – merihirviöiden tarinat ovat kiehtoneet ja pelottaneet ihmisiä vuosisatojen ajan. Kun ihmisten tietämys meribiologiasta lisääntyy, monista esi -isiemme pelätyistä merihirviöistä on tullut arkisia, jopa vaarattomia todellisuuksia. Jotkut, kuten jättiläinen kalmari, Loch Ness ja Champlain -järvihirviöt, näyttävät kuitenkin uhmaavan pyrkimyksiämme ymmärtää ja tunnistaa ne, jättäen maailman vedet edelleen avoinna fantastisille tarinoille.
Kraken, moniselitteinen, laivaa syövä merihirviö, on tallennettu pohjoismaiseen historiaan 13-luvun puolivälistä lähtien. Krakenin sanottiin pystyvän vetämään laivan merenpohjaan. Tämän merihirviön kuvaukset vaihtelivat jonnekin kalmarin ja mustekalan väliltä, ja asiantuntijat uskovat nyt, että Kraken -legenda perustuu tositarinoihin Architeuthiksesta, joka on todellinen ja erittäin suuri jättiläinen kalmari. Nämä tosielämän merihirviöt ovat lainanneet legendaan melko helposti, koska ne ovat tunnetusti vaikeasti tavoitettavissa. Vasta vuonna 2006 elävää jättimäistä kalmaria ei koskaan tallennettu filmille, vaikka ruhot ovat peseytyneet rannoille monien vuosien ajan.
Toinen kuva Krakenista jättimäisenä mustekalana ei ole koskaan todella paljastettu. Suurin koskaan löydetty mustekala -näyte, joka mitattiin 23 metrin etäisyydellä ja painoi 7 kiloa. Silti tarinoita todella jättimäisestä mustekalasta jatkuu, ja joitakin väitettyjä ruhoja on löydetty, mutta niitä ei ole tunnistettu oikein. Augustinus Monster, valtava ruho tunnistamattomasta eläinkudoksesta, on joidenkin mielestä positiivinen todiste jättimäisestä mustekalasta.
Tarinoita merenneitoista tai sireeneistä on ollut olemassa ainakin vuodesta 1000 eaa., Ja ne antavat näille puolikalaisille, puoliksi ihmisolennoille hämärän maineen. Sireenit ovat todellisia kreikkalaiseen mytologiaan perustuvia merihirviöitä, jotka houkuttelevat merimiehiä laulamalla heille ennen hukuttamista. Merenneitoille annetaan joskus lempeämpi esitys, toisinaan kunniaa haaksirikkoutuneiden merimiesten pelastamisesta. Moderni selitys merenneito -havainnoille on, että katsojat näkivät manaatteja tai dugongia. Vaikka teoriat eivät voi täysin selittää, että manaatin lehmän kaltainen visio sekoitetaan pitkäkarvaiseen, kauniiseen merenneitoon, ne huomauttavat, että manaatille ja dugongille annettiin tieteellinen nimi Sirenia ja merimiehet kutsuivat niitä usein merenneitoiksi.
Tarinat selviytyneistä plesiosauruksista ovat synnyttäneet uskon olentoihin, joita usein kutsutaan ”järvihirviöiksi”. Näitä harvoin nähtyjä, ei täysin kiistettyjä merihirviöitä ovat Loch Nessin hirviö, Champlain-järvihirviö ja Okanaganjärven hirviö, jota kutsutaan myös nimellä Ogopogo. Todisteet järvihirviöistä ovat satojen vuosien takaa, ja havainnot perustuvat silminnäkijöiden kertomuksiin ja toisinaan valokuviin tai videoihin. Järvihirviöiden olemassaolo on otettu niin vakavasti, että on tehty useita tieteellisiä tutkimuksia selvittääkseen, ovatko ne todellisia vai eivät. Vakuuttavia todisteita ei ole koskaan löydetty.
Muinaisissa kartoissa merihirviöt esiintyvät usein kuvina. Nämä olennot kuvataan eri tavoin käärmeitä, alligaattoreita ja haita muistuttaviksi. Muinaisille merimiehille todelliset merieläimet aiheuttivat todellisen vaaran haaksirikon sattuessa, mutta useimmat merihirviöt havaittiin lopulta enimmäkseen vaarattomiksi valaiksi, delfiineiksi ja ankeriaiksi. Siitä huolimatta on kiistatonta, että joitakin merihirviöitä koskevia raportteja ei ole vielä selitetty. Ihmisten tietämys valtamerien syvyydestä on kaukana täydellisestä, ja on mahdollista, että maan vedet pitävät merihirviöitä, joita emme ole vielä löytäneet.