Ehkä yksi kuuluisimmista vankiloista nykyään – koska se on läsnä popkulttuurissa, elokuvissa ja kirjallisuudessa – on Alcatrazin saari, vankila San Franciscon rannikolla Kaliforniassa Yhdysvalloissa. Nykyään Golden Gaten kansalliselle virkistysalueelle kuuluva vankila oli yksi vangin pelätyimmistä paikoista palveluaikaan, mutta se ei ole ainoa kuuluisa vankila maailmassa, joka herättää pelkoa mahdollisten asukkaidensa sydämessä. Vankilat ovat olleet olemassa lähes yhtä kauan kuin ihmiset, ja jotkut ovat saaneet tunnetuksi vuosisatojen ajan, mikä merkitsee niitä kuuluisiksi vankiloiksi, jotka ansaitsevat pelon ja tieteen.
Yksi tällainen esimerkki on Lontoon Tower. Tämä Lontoon linna, joka tunnetaan virallisesti Hänen Majesteettinsa kuninkaallisena palatsina ja linnoituksena, on yksi kuuluisimmista vankiloista pelottavan ja usein verisen menneisyytensä vuoksi, mutta myös maineestaan nykyään Englannin ahdistuneimpana rakennuksena. Lontoon Towerin maine yhtenä tunnetuimmista vankiloista ja tarkemmin sanottuna yksi kauhistuttavimmista vankiloista on kuitenkin liioiteltu. Suurin osa siellä vietetyistä vangeista oli korkean profiilin vankeja, joiden elämä oli paljon helpompaa kuin muiden vankiloiden vangit, joissa tauti ja julmuus olivat yleisiä. Itse asiassa Lontoon tornia käytettiin usein kuninkaan ja kuningattaren asuinpaikkana, ja perusteet olivat ja ovat edelleen melko kauniita.
Toinen kuuluisista vankiloista, joiden maine on paljon pahempi kuin todellisuus, on Bastille Pariisissa, Ranskassa. Pääasiassa sotilaallinen linnoitus, rakennusta käytettiin vankilana sadan vuoden sodan päätyttyä. Siellä pidettiin tavallisia ja pikkurikollisia, ja laitokseen mahtui vain noin viisikymmentä vankia, joten se oli lumoamaton paikka viettää vankeus. Kuitenkin paljon salailua pyörii vankilan maineen ympärillä, mikä sai ihmiset uskomaan, että vankila oli paljon pelottavampi paikka.
Joillakin kuuluisimmista vankiloista on ansaittu maine synkkänä paikkana. Attican korjauslaitos Attikassa, New Yorkissa, on hyvä esimerkki. 1930 -luvulla rakennetut Attikan vangit lähetetään usein sinne sen jälkeen, kun ne ovat aiheuttaneet ongelmia muissa korjauslaitoksissa. Siksi jotkut Yhdysvaltojen vaarallisimmista ja vaikeimmista vangeista asuvat tässä vankilassa. David Berkowitz, joka tunnetaan yleisesti Samin poikana, oli syyllinen useisiin murhiin 1970 -luvulla ja kuuluu laitoksen tunnetuimpiin vankeihin. Mark David Chapman, John Lennonin salamurhaaja, asuu myös Attikassa.