Laiskan ruokavalion pääkomponentit ovat lehdet, hedelmät, puiden versot ja silmut. Tämän tyyppistä ruokaa on vaikea sulattaa eikä se sisällä paljon energiaa, minkä vuoksi laiskiainen on kehittänyt useita ominaisuuksia – kuten hidas aineenvaihdunta ja suuri vatsa – auttamaan sitä selviytymään. Laiskiaisten on myös tiedetty syövän pieniä eläimiä ja lintuja, mutta ne voivat selviytyä ilman tätä proteiinilisää ruokavalioonsa.
Laiskiainen on hyvin hidas eläin, joka ei pysty syömään suuria määriä ruokaa. Laiskiainen voi pysyä yhdessä puussa yli vuoden ja nukkua jopa 18 tuntia joka päivä, mikä rajoittaa huomattavasti saatavilla olevaa ruokaa. Tämän kompensoimiseksi laiskiainen aineenvaihdunta on hyvin hidasta ja ylläpitää alhaista kehon lämpötilaa välillä 86 ° C – 93 ° Fahrenheit (noin 30 ° C – 34 ° C). Tämä tarkoittaa, että eläimen ei tarvitse syödä paljon ruokaa selviytyäkseen.
Suurin osa laiskasta ruokavaliosta koostuu puiden lehdistä, versoista ja silmukoista, joita eläimet syövät yleensä yöllä. Laiskiaiset syövät myös puiden hedelmiä, kun niitä on saatavilla. Eläinten ei tarvitse olla lähellä vesijohtoa, koska he saavat lähes kaiken tarvitsemansa veden hedelmistä ja lehdistä. Tieteessä laiska ruokavalio luokitellaan folivoreksi, joka on kasvissyöjä, joka syö pääasiassa lehtiä. Lehtien ja muiden puiden osien laiska ruokavalio tarkoittaa, että se voi elää erittäin tehokkaasti sademetsissä, joissa tätä ruokaa on runsaasti.
On raportoitu tiettyjä laiskiaisia syöviä hyönteisiä ja muita pieniä eläimiä, mukaan lukien linnut. Näillä laiskiaisilla on edelleen ruokavalio, joka koostuu pääasiassa kasveista, joten tämä muodostaa vain pienen osan laiskiaisten kokonaisruokavaliosta. Viime vuosina joidenkin laiskiaisten lajien on myös nähty syövän ulosteita ihmisten käymälöistä.
Lehdet, jotka ovat tärkeä osa laiskiaista ruokavaliota, eivät tarjoa paljon ravintoarvoa eivätkä niitä ole helppo sulattaa. Tästä syystä laiskiaisille on kehittynyt suuria mahoja, jotka soveltuvat erittäin hyvin lehtien hajottamiseen. On arvioitu, että laiskiainen voi kestää jopa kuukauden sulattaakseen täysin syömänsä ruoan, mikä saavutetaan erikoistuneilla bakteereilla, jotka ovat läsnä laiskan suolistossa. Kerran jopa kaksi kolmasosaa laiskiaisen painosta voi koostua ruoasta, jota se kuljettaa vatsassaan.