Laiton metsästys, joka joskus tunnetaan salametsästyksenä, on eläinten tappaminen ilman lupaa tai rikkoen suojelu- ja villieläinten hoitolakeja. On olemassa useita laittoman metsästyksen tyyppejä, joista monet pitävät ympäristönsuojelijoita vakavina ongelmina. Laittoman metsästyksen uskotaan vaikuttavan merkittävästi monien lajien kuolemaan kaikkialla maailmassa. Lain rikkomisen lisäksi laiton metsästys voi uhata biologista monimuotoisuutta ja jopa aiheuttaa sukupuuttoa.
Tiettyjä eläimiä, kuten peuroja, voidaan metsästää laillisesti paikoin tiettyinä aikoina vuodesta. Usein, kun riistaeläimet ovat lisääntymiskaudellaan, metsästys on kielletty lajin jatkuvuuden varmistamiseksi. Laiton metsästys sesongin ulkopuolella voi vahingoittaa tulevaa väestöä tappamalla raskaana olevat naaraat tai lisääntyvät urokset. Seuraamukset metsästyksestä sesongin ulkopuolella voivat sisältää sakkoja ja kiellon käyttää metsästyslupia tulevaisuudessa.
Kaudella, jolloin metsästys on sallittua, metsästäjillä on usein rajoituksia siihen, kuinka monta ja minkä tyyppisiä eläimiä voidaan tappaa. Lajien jatkuvuuden varmistamiseksi tietyn ikäiset tai -kokoiset eläimet voidaan suojella metsästykseltä. Luonnonvaraisten eläinten hoitamilla alueilla voi olla myös tappokiintiö metsästäjää kohden suojellakseen lajia kestämättömältä populaation menetykseltä. Metsästysalueet voivat myös vaatia luvan lailliseen metsästykseen, joka voidaan myöntää vain tietylle määrälle metsästäjiä ja jolla on esimerkiksi vähimmäisikäraja. Metsästys ilman lisenssiä tai rajoitusten noudattamatta jättäminen voi johtaa sakkoihin, vankilaan ja lisenssin peruuttamiseen.
Alueilla, joilla eläimiä suojellaan lailla, kuten villieläinten suojelualueilla, kaikenlainen metsästys on laitonta. Metsästyksen vastaiset suojelulait on otettu käyttöön, koska lajilla on selviä merkkejä kestämättömästä populaation menetyksestä, joka johtuu sekä liiallisesta metsästyksestä että muista tekijöistä, kuten saastumisesta tai elinympäristön vähenemisestä. Uhanalaisten lajien salametsästys otetaan erittäin vakavasti monilla alueilla, etenkin sukupuuttoon joutuvien populaatioiden osalta. Joillakin alueilla laittomasta suojeltujen lajien metsästyksestä aiheutuu erittäin suuri sakko, joskus yli 100,000 XNUMX dollaria (USD). Tiukemmilla alueilla riistanvartijat voivat sallia tappaa suojelualueilta metsästäviä salametsästäjiä.
Laiton metsästys on vakava ongelma monilla maailman alueilla; kun eläinpopulaatiot vähenevät edelleen maailmanlaajuisesti, sekä uhanalaisten että riistalajien huolellinen hoito tulee kriittiseksi pitkän aikavälin selviytymiselle. Vaikka jotkut ihmiset paheksuvat metsästysrajoituksia, lait on usein otettu käyttöön estämään eläin- tai kalakannan häiriintyminen, jolla voi olla seurauksia ekologisessa ketjussa.