Lapsen oikeuksilla tarkoitetaan hallituksen myöntämää oikeudellista suojaa alle laillisen aikuisuuden turvaamisen, selviytymisen ja kansalaisvapauksien suojelemiseksi. Lapsen oikeudet ovat usein erilaisia kuin aikuisen oikeudet; toiset tarjoavat laajemman suojan, kun taas toiset kieltävät toiminnan, jonka katsotaan ylittävän lapsen vastuun tason. Lasten oikeudet vaihtelevat suuresti maailmanlaajuisesti; monet humanitaariset ryhmät keskittyvät yksinomaan tämän suojelualueen parantamisen edistämiseen alueilla, joilla riittämättömät määräykset puuttuvat.
Lapset ovat yleensä oikeudellisesti erillään aikuisista kahdella tavalla: heitä pidetään alttiimpina vahingoille ja heidät yleensä pidetään heikommina vastuullisina. Tämä ei tarkoita sitä, ettei ole lapsia, jotka ovat kovia kuin kynnet, tai niitä, jotka ovat vastuullisempia tai järkevämpiä kuin aikuiset; oikeudellisesta näkökulmasta asiantuntijat uskovat näiden kahden yleisen oletuksen luovan kattavimman lasten oikeuksien paketin. Näistä kahdesta perusperiaatteesta johtuvat monet lapsen yhteiset oikeudet.
Useimmissa yhteiskunnissa lasten ei uskota kohtuullisesti kykenevän tarjoamaan perustarpeita itselleen. Siten jotkut lapsen oikeuksista siirtävät vanhemmille tai huoltajille laillisen vastuun ruoan, suojan ja vastaavien selviytymistarpeiden tarjoamisesta. Myös lapsen suhteellisen koon ja voiman katsotaan yleensä tekevän hänet alttiiksi vahingoittamiselle tai hyväksikäytölle, joten lasten fyysinen ja psyykkinen turvallisuus siirtyy myös aikuisille. Nämä lapsen perusoikeudet ovat yleensä minkä tahansa lastensuojeluun liittyvän oikeusjärjestelmän selkäranka, koska ne ovat välttämättömiä selviytymisen varmistamiseksi.
Perusasioiden lisäksi lapsen oikeudet yrittävät tyypillisesti kieltää lapsen osallistumisen sellaisiin toimintoihin, jotka eivät ole heidän hallintansa tai suostumustasonsa ulkopuolella. Tähän voi kuulua lapsisotilaiden käytön kieltäminen, lasten kuolemanrangaistus tai lapsityövoiman tai lapsiprostituution käyttö. Muita kieltoja, jotka vaikuttavat lastensuojeluun tai oikeuksiin, ovat esimerkiksi ajamisen, alkoholin tai tupakan käytön tai uhkapelien ikärajojen käyttöönotto.
Jotkut lasten oikeuksien aktivistit huomauttavat epäjohdonmukaisuuksista alaikäisten toiminnan sääntelemisessä ilman, että he voivat äänestää tai saada laillista lupaa. Vaikka useimmat aktivistit ovat yhtä mieltä siitä, että lasten selviytymiseen ja fyysiseen turvallisuuteen tarvittavat suojatoimet ovat kiistattomia, jotkut kyseenalaistavat logiikan, joka sallii nuorten aikuisten ja teini -ikäisten toiminnan säätelyn, mutta ei anna heille sananvaltaa lainsäädäntöprosessissa. Yksi yleinen argumentti viittaa siihen, että alaikäisten lasten pitäisi voida saada äänioikeus ennen aikuisikään pääsyä, kun he ovat suorittaneet pätevyyskokeen.