Lapsuuden lihavuuden syyt liittyvät yleensä elämäntapavalintoihin, vaikka ne voivat johtua myös biologisista tai geneettisistä tekijöistä. Liikunnan puute ja huono ruokavalio ovat yleisimpiä syitä tähän sairauteen. Lapsuuden liikalihavuus voi johtaa moniin muihin lasten terveysongelmiin, kuten korkeisiin verenpaineisiin, korkeaan kolesteroliin ja diabetekseen. Maailman terveysjärjestön mukaan lasta tai nuorta pidetään lihavana, jos hänen painoindeksinsä (BMI) on yli 30.
Yleisesti uskotaan, että yksi lapsuuden lihavuuden ensisijaisista syistä on liikunnan puute. Vuoden 2005 Kaiser Family Foundation -tutkimuksen mukaan useimmat lapset viettävät keskimäärin 44.5 tuntia viikossa joko katsellen televisiota tai käyttämällä tietokonetta tai pelikonsolia. Monet lapset eivät myöskään kävele kouluun ja viettävät suurimman osan koulupäivästään pöydän takana. Nämä lapset kuluttavat edelleen kaloreita, mutta eivät polta niitä kaloreilla harjoittelemalla. Siksi ylimääräiset kalorit muutetaan rasvaksi.
Television katselu kulkee usein käsi kädessä tyhjien kaloreiden nauttimisen kanssa, joka on toinen lapsuuden lihavuuden ensisijainen syy. Pohjois -Carolinan yliopistossa tehdyt tutkimukset osoittavat, että roskaruoka ja välipalat muodostavat lähes kolmanneksen useimpien amerikkalaisten lasten keskimääräisestä päivittäisestä kalorimäärästä. Kaloreita sisältävät välipalat ja juomat ovat usein lasten saatavilla automaateista koulussa. Koska välipalat ovat käteviä ja usein houkuttelevia lapsille, ne täyttävät usein epäterveellistä hintaa sen sijaan, että söisivät täydellisiä ravitsemuksellisia aterioita.
Toinen huono ruokavalio, joka edistää lapsuuden lihavuutta, on pikaruoan usein syöminen. Monille lapsille ja nuorille pikaruokaravintolassa käyminen on kätevin tapa saada nopea ja edullinen lounas. Pikaruoka mainonta on usein suunnattu lapsille ja teini -ikäisille, ja pieniä lapsia joskus houkuttelee lupaus lelu yllätyksestä aterian yhteydessä. Pikaruokaravintoloiden hinta on yleensä kalorinen, ja se tarjoaa rasvaa, proteiinia ja hiilihydraatteja, mutta ei tuoreita hedelmiä ja vihanneksia.
Jotkut lapsuuden lihavuuden syyt näyttävät liittyvän raskaana olevan äidin terveyteen. Raskaana tupakoivalla äidillä on todennäköisemmin lihava lapsi, samoin kuin äidillä, joka on ylipainoinen raskauden aikana. Tutkimukset ovat myös osoittaneet, että imetettävillä vauvoilla on vähemmän todennäköisesti lihavuutta tai ylipainoa.
Lapsuuden lihavuuden geneettisiä syitä on joskus vaikea diagnosoida. Joissakin perheissä huonot ruokailutottumukset ja istumaton elämäntapa siirtyvät vanhemmilta lapsilleen. Joillakin lapsilla on kuitenkin geneettinen taipumus ylipainoon. Tutkimukset viittaavat siihen, että joillakin lihavilla lapsilla on geneettinen poikkeavuus, joka voi olla syynä heidän painonnousuunsa.