Lapsen huoltoa koskevat lait voivat vaihdella lainkäyttöalueittain. Yleensä on olemassa neljä lasten huoltajuutta koskevaa perusohjetta, joihin lähes kaikki tuomioistuimet tukeutuvat vetoomuksen esittäjien, alaikäisten lasten laillista holhousta hakevien henkilöiden, soveltuvuuden määrittämiseksi. Näitä neljää tekijää voidaan parhaiten kuvata positiiviseksi ympäristöksi, aikaisemmaksi osallistumiseksi, nykyiseen osallistumiseen ja henkilökohtaiseen luonteeseen. Tarkempia lasten huoltoa koskevia ohjeita voidaan soveltaa ainutlaatuisissa olosuhteissa.
Positiivinen ympäristö on tuomioistuimelle ratkaiseva tekijä, kun se tekee lapsen huoltoa koskevan päätöksen. Taloudelliset resurssit, kuten kyky tarjota lapselle välttämättömät asuminen, ruoka, vaatteet, sairaanhoito ja koulutus, voivat olla lähellä useimpien lasten huoltajuutta koskevien ohjeiden luetteloa. Turvallisuustekijät ovat myös kriittisiä kysymyksiä. Tuomarit ja tuomioistuimet suhtautuvat hämärästi lasten laiminlyömiseen tai hyväksikäyttöön fyysisesti, henkisesti, emotionaalisesti tai seksuaalisesti. Jos sosiaalipalveluja tai lainvalvontaviranomaisia on kutsuttu tutkimaan tällaisia väitteitä, tuomari todennäköisesti hylkää vetoomuksen esittäjän, joka on saattanut osallistua haitalliseen käyttäytymiseen.
Tuomioistuimet voivat myös huomata, kuinka paljon jompikumpi tai molemmat osapuolet ovat aiemmin osallistuneet lapseen. Useimmissa tapauksissa lapsen huoltoa koskeva kiista on eronneiden vanhempien välillä. Jos toinen vanhemmista on ollut pitkään poissa lapsen elämästä tai jos on hyväksyttävää näyttöä siitä, että toinen osapuoli on ollut pitkään tai vähän ilman mitään kontaktia lapseen ilman hyvää syytä, tuomioistuin saattaa ottaa osallistumisen puuttumisen neuvotuksi kun yritetään tehdä huoltajuuspäätös.
Lapsen huoltajuutta hakevan osallistuminen on myös tuomioistuimen tärkeä näkökohta. Aktiivinen osallistuminen lapsen elämään jatkuvasti ja säännöllisesti on yksi kriittisimmistä kaikista lasten huoltajuutta koskevista ohjeista. On myös tärkeää, kuinka paljon aikaa joku voi käyttää lapsen päivittäiseen perushoitoon ja valvontaan. Koska lapsi on kohtuullisen saatavilla koko ajan, se ei ainoastaan osoita sitoutumista lapsen kasvuun ja hyvinvointiin, vaan myös välittää lapselle turvallisuuden ja itsetunnon tunteen. Tuomioistuimet ottavat huomioon vanhempien tarpeen työskennellä ja ansaita elantonsa, mutta saattavat katsoa kielteisesti sellaisia tekijöitä kuin usein työmatkat ja säännölliset 10 tai 12 tunnin työpäivät.
Lopuksi lasten huoltajuutta hakevien henkilöiden luonne on luultavasti tärkein tekijä kaikissa lasten huoltajuutta koskevissa ohjeissa. Lapset oppivat ja jäljittelevät käyttäytymistään auktoriteettien elämässä, varsinkin kun he ovat nuoria. Useimmat tuomioistuimet odottavat huoltajuutta pyytävien osoittavan kypsyyttä, kunnollista moraalia ja kohtuullisen paljon vakautta omassa elämässään ennen kuin he asettavat lapset heidän huostaansa. Rikosrekisterit, päihteiden väärinkäyttö, uskottomuus, huono työhistoria ja velkojen maksamatta jättäminen ovat vain muutamia niistä tekijöistä, joiden perusteella tuomioistuin voisi päättää, onko vetoomuksen esittäjä asianmukainen luonne ja henkilökohtaiset piirteet, jotka vaikuttaisivat myönteisesti lapseen.
Nämä lasten huoltajuutta koskevat ohjeet kattavat tärkeimmät perustaidot, joihin lähes kaikki tuomioistuimet tukeutuvat säännöllisesti tuomioiden antamiseksi lapsen huoltoa koskevissa asioissa. Tarkemmat lasten huoltoa koskevat ohjeet voivat vaihdella sijainnin mukaan. Epätavalliset tilanteet saattavat vaatia lisäohjeita lasten huoltajuudesta, jos tietyillä käytöksillä voi olla haitallisia vaikutuksia tietyissä tapauksissa.