Lasten mielialahäiriöiden oireet riippuvat suurelta osin kärsivän häiriön tyypistä. Lapsilla yleisimmin esiintyvät masennushäiriöt ilmenevät usein yleisen surun, kyvyttömyyden kokea nautintoa ärsykkeestä riippumatta ja selittämättömien väsymyskohtausten kautta. Lisäksi jokaisella erillisellä masennushäiriön tyypillä on joukko oireita, jotka erottavat sen muista. Kaksisuuntainen mielialahäiriö toisaalta näyttää sekä masennuksen että maanisen mielialahäiriön oireita. Lasten mielialahäiriöt voivat johtua myös altistumisesta mielialaa muuttaville aineille, kuten alkoholille ja tietyille huumeille.
Vaikka lasten mielialahäiriöt ovat suhteellisen harvinaisia verrattuna aikuisten esiintymisiin, niitä esiintyy huomattavan paljon. Tilanteellisten lähtöaineiden, kuten köyhyyden ja perheongelmien, lisäksi mielialahäiriöt voivat olla perinnöllisiä. Useimmat asiantuntijat ovat kuitenkin yhtä mieltä siitä, että perinnöllisyys altistaa potilaille vain psyykkisiä häiriöitä ja että mielialahäiriöt laukaistaan ulkoisten ärsykkeiden kautta.
Lasten mielialahäiriöiden oireet havaitaan usein helpommin kuin aikuisilla, koska lapset eivät todennäköisesti piilota niitä. Esimerkiksi masentuneilla lapsilla on suurempi taipumus ilmaista surunsa julkisella foorumilla kuin masentuneet aikuiset. Muita lasten yleisesti ilmaistuja masennuksen oireita ovat unettomuus, ylikunto ja haluttomuus etsiä miellyttävää toimintaa. Masentuneet lapset voivat myös ilmaista itsemurha -ajatuksia, mutta useimmat aikuiset pitävät tällaisia lausuntoja itsestäänselvyytenä.
Masennus on kattava termi lasten masennuksen mielialahäiriöille. Tietyillä lajikkeilla on erityisiä oireita; psykoottinen vakava masennus voi esimerkiksi aiheuttaa lapselle harhaluuloja ja aistiharhoja. Toisaalta epätyypillisellä masennuksella voi olla oireita, joita masentuneet eivät yleensä ilmaise, kuten painonnousu ja epänormaalin positiivinen asenne. Toiselle masennuksen muodolle, kausiluonteiselle mielialahäiriölle, on ominaista masennusjaksot koko talvikauden ajan, jotka katoavat keväällä.
Lapsilla tiedetään myös olevan kaksisuuntainen mielialahäiriö, jota kutsutaan myös maanis-masennukseksi. Tälle mielialahäiriölle on tunnusomaista masennuksen yleiset oireet, jotka kompensoivat äärimmäisen manian ajat. Lapset maanisessa tilassa ovat usein yliaktiivisia, ärtyneitä ja liian itsevarmoja. Myös maanisilla lapsilla on yleensä poikkeuksellisen lentäviä ajatuksia ja arvaamattomia mielialan vaihteluja.
Lasten mielialahäiriöiden hoito koostuu usein lääkityksen ja psykologisen hoidon yhdistelmästä. Lääkitys on tarkoitettu oireiden hallintaan, kun taas terapeutit pyrkivät ratkaisemaan häiriöiden syyt. Tapauksissa, joissa häiriön syy on biologinen puute, lapsi saattaa tarvita elinikäistä lääkitystä.