Termiä “kattila, joka kutsuu vedenkeitin mustaksi” käytetään yleensä siinä mielessä, että häntä syytetään tekopyhyydestä. Ilmauksen alkuperä juontaa juurensa ainakin 1600 -luvulle, jolloin useat kirjailijat julkaisivat kirjoja tai näytelmiä, jotka sisälsivät tämän aiheen sanasanoja. Huolimatta ehdotuksista, että lause on rasistinen tai järjetön, merkitys on itse asiassa varsin ilmeinen, kun ajatellaan keskiaikaisen keittiön olosuhteita.
Tyypillisesti kattilat ja vedenkeittimet valmistettiin raskaista materiaaleista, kuten valuraudasta, jotta ne kestäisivät ja kestäisivät lämpöä. Valurauta pyrkii muuttumaan mustaksi käytön aikana, koska se kerää öljyä, ruokajäämiä ja savua keittiöstä. Sekä kattilat että vedenkeittimet olisi myös lämmitetty keittiön avotulella. Tämän seurauksena ne olisivat mustan savun täynnä parhaista puhdistustöistä huolimatta.
Koska molemmat ovat mustia, kattila, joka kutsuu vedenkeitin mustaksi, olisi selvästi tekopyhyyttä. Tekoa voitaisiin kuvata myös sanomalla “se vaatii tuntemisen”, ja se ehdottaa tiettyä sokeutta henkilökohtaisiin ominaisuuksiin. Termille on toinen selitys, jossa potti näkee sen mustan heijastuksen heijastuneena kiillotetusta kuparipannusta. Tässä mielessä potti ei ymmärrä kuvaavansa itseään.
Yksi varhaisimmista kirjoitetuista lauseista esiintyy Cervantesin Don Quijotessa. Eeppinen kirja julkaistiin 1600 -luvun alussa, ja sillä oli suuri vaikutus englannin kieleen. Lukuisat termit ja idiomit ovat peräisin Don Quijotesta, kuten “quixotic” kuvaamaan idealistia. Shakespeare soitti konseptilla myös yhdessä näytelmässään, samoin kuin monet hänen aikalaisensa. Ilmausta on kierretty ja laajennettu vuosisatojen ajan, ja se esiintyy muodoissa, kuten “pot, meet vedenkeitin”.
Jotkut uskovat, että lause on rasistinen, koska se viittaa asianomaisten esineiden pinnan väriin. Nämä ihmiset saattavat haluta pitää mielessä, että modernissa keittiössä idioma voi olla ”kattila, joka kutsuu vedenkeitintä hopeaksi”, viitaten siihen, että monet nykyaikaiset kattilat ja vedenkeittimet on usein valmistettu kiillotetusta ruostumattomasta teräksestä. Tässä tapauksessa ihonvärillä ei ole mitään tekemistä idiomin kanssa, paitsi siinä mielessä, että molemmat esineet ovat samanvärisiä.