Kun jokin tarttuu esiin kuin peukalo, se on selvästi ja selvästi väärässä paikassa. Kuten monia mielenkiintoisia englanninkielisiä sanontoja, tätä ilmausta käyttävät yleisesti ihmiset, jotka eivät useinkaan lakkaa ihmettelemästä sen alkuperää. Loppujen lopuksi mikään kipeästä peukalosta ei näytä erityisen merkittävältä, joten näyttää oudolta ajatella jotain, joka tarttuu sellaiseen.
Idiomit yleensä ovat erittäin haastavia kielen oppijoille, koska ne tukeutuvat kulttuuritietoon, joka saattaa olla tuntematon, ja he käyttävät joskus outoja lauserakenteita. Sanakirjan väärinkäyttö voi merkitä jonkun muuksi kuin äidinkielenään puhuvaksi, ja sen seurauksena muut kuin äidinkielenään puhuvat ihmiset ovat usein uteliaampia kuin muut erikoisista lauseen käännöksistä.
Ihmiset ovat kuvailleet epätavallisia asioita lauseella “se ulottuu kuin kipeä peukalo” ainakin 16 -luvun puolivälistä lähtien, ja puhe on luultavasti paljon vanhempi. Lause koki myös lyhyen kukoistuksen 1940 -luvulla, koska se esiintyi suositussa Perry Masonin etsiväromaanisarjassa. On olemassa useita selityksiä sille, miksi etenkin kipeä peukalo saattaa tulla esiin, toisin kuin mikään muu ruumiinosa.
Ensimmäinen selitys on ilmeinen kaikille, jotka ovat koskaan loukkaantuneet raajassa. Kun vamma jatkuu, luonnollinen vaisto on suojella sairastunutta raajaa, ja sen seurauksena kipeä peukalo pidetään usein jäykässä, parittomassa kulmassa, joka voi olla ilmeistä jopa satunnaiselle tarkkailijalle. Tämä pätee erityisesti silloin, kun sidottu peukalo on sidottu, koska side tarttuu ulos kuin lippu ja vaikeuttaa peukalon pitämistä luonnollisessa asennossa. Kun jotain tarttuu näin, sitä on vaikea salata muilta, aivan kuten on vaikea salata vahinkoa tarkkailijoilta.
Sen lisäksi, että kipeä raaja on havaittavissa tarkkailijoille, se on myös taipuvainen loukkaantumaan uudelleen, kun sitä pidetään hankalassa asennossa, joten se voi tuntua jättimäiseltä, ylisuurilta kohteilta. Esimerkiksi monilla kirvesmiehillä on särkyneet sormet, jotka ovat seurausta toistuvista vammoista. Sama suojavaisto, joka on suunniteltu vaimentamaan loukkaantunutta raajaa, voi itse asiassa tehdä siitä alttiimman riskille ja myös huomattavamman; kipeät peukalot tulevat esiin aivan kuten limpit, koska ihmiset muuttavat liikkeitäan mukautuakseen niihin.
On muitakin värikkäitä tapoja sanoa, että jokin tarttuu esiin kuin kipeä peukalo. Esimerkiksi ihmiset ovat historiallisesti sanoneet, että jotain näkyy kuin sinappipata kivihiilikaivossa, viittaus sinapin kirkkaan keltaiseen väriin, mikä muodostaisi raikkaan kontrastin hiilen mustaa väriä vastaan. Monet kulttuurit ovat kehittäneet omat, usein mielikuvitukselliset tapansa kuvata jotain, mikä on selvästi väärässä paikassa, viitaten esineisiin ja tilanteisiin, jotka ovat yleisesti tuttuja näiden kulttuurien ihmisille.