Leijonat ovat lihansyöjiä, joten ruokavalion pääkomponentit ovat lihaa. Luonnossa leijonan ruokavalio koostuu yleensä gnuusta, seeprasta ja puhvelista. Vauvan kirahvit, norsut ja sarvikuonot ovat myös suosikkeja. Vankeudessa pidetyt lionit eivät kuitenkaan yleensä pysty metsästämään. Näille eläimille ateriat valmistetaan yleensä naudanlihasta ja siipikarjasta.
Lähes kaikissa tapauksissa leijonan ruokavalio perustuu ehdottomasti lihaan. Lionit nauttivat monenlaisista saaliista, mutta syövät harvoin ruohoa, hedelmiä tai muuta kasvillisuutta. He syövät vihreyttä välttääkseen nälkää, mutta se ei ole koskaan ensimmäinen valinta.
Kaikki leijonatyypit ovat luonnollisia metsästäjiä. Luonnossa he elävät ryhmissä, joita kutsutaan ylpeiksi, ja he elävät eläimillä, jotka on pyydetty ja tapettu yhteisön metsästyksessä. Metsästystä harjoittavat pääasiassa ylpeyden matriarkat ja yleensä yöllä. Leijonat ajavat savannia etsien lepääviä eläimiä, jotka tekevät sieppaamisesta helppoa.
Päivällä leijonat juoksevat usein muiden eläinten laumojen rinnalla etsien heikompia jäseniä hyökkäämään. Lionit ovat yleensä erittäin nopeita juoksijoita ja hyökkäävät usein ylittämällä saaliinsa tai juoksemalla, kunnes saalis on käytetty loppuun ja sitten hyppää. Leijonien vahvat leuat tekevät tappamisen melko helpoksi; vaikein osa on yleensä lihan vetäminen takaisin ylpeyteen.
Lionien tiedetään myös varastavan muiden eläinten, erityisesti hyeenien ja gepardien, tappoja. Suurin osa näistä kaapatuista aterioista on pienempiä, kuten antilooppien tai gasellien liha. Lionit eivät ole nirsoja lihansyönnin suhteen, ja useimmat syövät kaikki elävät eläimet.
Villileijonan ruokavalio koostuu suurimmaksi osaksi kaikesta, mitä ylpeyden johtajat voivat kaapata. Suuri osa tästä riippuu sijainnista sekä leijonan elinympäristön yleisestä ekologisesta terveydestä. Esimerkiksi kuivuuden aikana leijonat hyötyvät usein heti alussa. Muut eläimet heikentyvät etsiessään vettä, minkä seurauksena nämä eläimet ovat haavoittuvampia ja alttiimpia.
Ajan myötä ja karjat joko siirtyvät eteenpäin tai kuolevat, leijonan ylpeys voi kuitenkin kärsiä. Epätoivoisina aikoina leijonan ruokavalio voi sisältää liskoja, jyrsijöitä tai muita pieniä olentoja. Pride -jäsenten on yleensä pidettävä huolta itsestään näissä olosuhteissa, eivätkä he voi aina olla riippuvaisia yhteisön metsästyksistä toimittaakseen heille ruokaa, jota he tarvitsevat selviytyäkseen.
Leijonan ruokavalio vankeudessa on yleensä melko erilainen sekä rakenteeltaan että aterioiden sisällöltä. Lionit, joita pidetään eläintarhoissa tai villieläinten suojelualueilla, eivät yleensä saa olla metsästäjiä. Osittain tämä on turvallisuuden vuoksi, mutta se estää myös elävien eläinten valmiit uhraukset. Toisin kuin luonnossa, jossa kaikki eläimet ovat vapaita vangitsemiseen ja tappamiseen saakka, vankeudessa leijonilla on selkeä ja vertaansa vailla oleva etu siinä mielessä, että saalista ei ole minnekään.
Eläintarhanhoitajat ruokkivat vankeudessa pidettyjä leijonia yleensä tietyin määräaikoin. Nämä lihat sisältävät yleensä naudanlihaa ja siipikarjaa – yleensä kanaa ja kalkkunaa. Lihaa tarjoillaan melkein aina luun päällä, jotta leijonat saavat mahdollisuuden pureskella sitä ja erottaa sen samalla tavalla kuin luonnossa. Se esitetään lähes aina kuolleena, ja eläintarhanhoitaja toimii matriarkkana, joka palaa murhasta.
Eläintarhasta riippuen leijonia voidaan ruokkia myös viljalisillä. Lionit, jotka eivät metsästä aktiivisesti, eivät yleensä vaadi samaa määrää vähärasvaista proteiinia kuin heidän villit kollegansa. Tämän vuoksi eläintarhat huomaavat usein, että lihan ja hiilihydraattien yhdistäminen vankeudessa pidettävän leijonan ruokavalioon on kustannustehokkaampaa. Tämä on kiistanalainen ja paljon kiistelty poikkeama leijonan luonnollisista taipumuksista, eikä se ole saanut laajaa kansainvälistä tukea.