Kortisoli on steroidihormoni, jonka lisämunuaiset tuottavat vastauksena stressiin ja vaikuttavat verenpaineeseen, verensokeriin ja immuunijärjestelmään. Saatavilla on synteettisiä steroidilääkkeitä, jotka ovat samanlaisia kuin kortisoli, ja niitä käytetään yleisesti sairauksien, kuten astman, hoitoon. Joskus hormonia tuottava kasvain kehossa tai steroidilääkkeiden pitkäaikainen käyttö johtaa siihen, että keho altistuu liikaa kortisolille. Tämä johtaa niin kutsuttuun Cushingin oireyhtymään, jossa paino nousee kasvoille, rintaan ja vatsaan, ja iho muuttuu ohut ja hauras. Myös heikkoja luita ja lihaksia, väsymystä ja emotionaalisia muutoksia, korkeaa verenpainetta ja kuukautishäiriöitä voi esiintyä.
Cushingin oireyhtymä on harvinainen sairaus, jossa kohonneet kortisolitasot johtuvat useimmiten steroidilääkityksen ottamisesta krooniseen tai jatkuvaan sairauteen. Toinen syy, joka on harvinaisempi, on kasvain, joka kasvaa aivolisäkkeen sisällä aivojen sisällä, joka tunnetaan nimellä aivolisäkkeen adenooma. Tämä kasvain ei ole syöpä, mutta se tuottaa ns. Adrenokortikotrooppisen hormonin tai ACTH: n, joka vaikuttaa lisämunuaisiin saadakseen ne tuottamaan kortisolia. Kun korkeat kortisolitasot johtuvat aivolisäkkeen adenoomasta, sairaus tunnetaan Cushingin taudina. Harvemmin lisämunuaisten kasvaimet tai ACTH: ta tuottavat kasvaimet muissa kehon osissa voivat olla syy liialliseen kortisoliin.
Liian suuren kortisolin vaikutukset kehittyvät ajan myötä ja voivat vaihdella yksilön mukaan. On tavallista, että raajat pysyvät ohuina, kun rasva kerääntyy vartalon ja kasvojen ympärille, ja nilkat voivat turvota vedenpidätyksen vuoksi. Kasvot voivat saada punastuneen ulkonäön ja naisilla kasvojen hiukset voivat alkaa kasvaa. Sitä, mitä kuvataan puhvelin kyhmyksi, nähdään joskus, ja rasvaa kertyy niskan taakse ja hartioiden yli. Ihosta tulee helposti mustelmia ja venytysmerkkejä voi kehittyä.
Liian paljon kortisolia voi johtaa väsymykseen, kipuun ja lihasheikkouteen. Immuunivaste heikkenee, infektioita esiintyy todennäköisemmin ja laikkujen ja leikkausten paraneminen kestää kauemmin. Naisilla kuukautishäiriöt voivat kehittyä tai kuukautiset voivat pysähtyä kokonaan.
Korkea verenpaine, hauraat luut ja diabetes voivat kaikki liittyä liialliseen kortisoliin. Kognitiivisia ongelmia ja libidon menetys voi ilmetä, ja ahdistuneisuus, masennus ja unihäiriöt kehittyvät tai pahenevat. Cushingin oireyhtymän hoito on erilainen jokaisesta syystä, mutta siihen voi kuulua steroidilääkityksen lopettaminen, kortisolin toimintaa estävien lääkkeiden ottaminen tai hormonia tuottavien kasvainten poistaminen leikkauksella, sädehoidolla tai kemoterapialla. Onnistuneella hoidolla kortisolin liiallisen kehon vaikutukset voivat kääntyä.