Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (EPA) on asettanut liittovaltion päästösäännökset kiinteiden ja liikkuvien moottoreiden päästöjen säätelemiseksi. Nämä standardit rajoittavat tunnettujen epäpuhtauksien – kasvihuonekaasujen, kuten hiilimonoksidin, metaanin ja formaldehydin – määrää ilmaan. Näiden rajojen tarkoituksena on vähentää saastumista ja kasvihuoneilmiötä. Tällaisten määräysten asettamisen lisäksi EPA valvoo myös ilmanlaatua.
Hiilimonoksidi ja metaani aiheuttavat saastumista, joka voi ilmetä huonona ilmanlaaduna ja savusumuna. Nämä ja muut kasvihuonekaasut voivat myös kerääntyä maapallon ilmakehään ja luoda esteen, joka vangitsee lämmön, jota usein kutsutaan kasvihuoneilmiöksi. Jotkut ajattelevat, että siitä johtuva lämpötilan nousu aiheuttaa ilmaston lämpenemistä, koska ajan myötä planeetta lämpenee. Tällaisten lämpötilan muutosten uskotaan vaikuttavan ilmastoon, säähän, viljelykasveihin ja sairauksiin.
Vuonna 1970 Yhdysvaltain presidentti Richard Nixon perusti EPA: n. Puhtaan ilman laki, lainsäädäntö, joka antoi EPA: lle valtuudet asettaa liittovaltion päästöstandardit kaikille ajoneuvoille ja laitteille, annettiin samana vuonna. Pian sen jälkeen EPA alkoi valvoa liittovaltion päästöstandardeja, kun se vaati Yhdysvaltain autonvalmistajia asentamaan katalysaattorin jokaiseen autoon.
Katalysaattori on laite, joka vähentää polttamattomien hiilivetyjen tai polttoaineen myrkyllisiä päästöjä polttomoottoreista. EPA -katalysaattorivaatimus vähensi palamattomien hiilivetyjen tuotantoa 85%. 1970 -luvulta lähtien päästöjen hillitsemiseksi on annettu enemmän lakeja.
Kesäkuussa 1991 hyväksyttiin puhtaan ilman lain muutos. Tällä lain muutoksella pyrittiin vahvistamaan liittovaltion päästöstandardeja National Low Emission Vehicle Standards (NLEV) -ohjelman avulla. Näillä standardeilla pyritään edelleen vähentämään autojen päästöjä panemalla täytäntöön säännöt kolmessa vaiheessa tai tasossa.
Ensimmäinen taso, joka otettiin käyttöön vuosina 1994-1999, perustui sallittuihin päästöihin ajoneuvon painoon. Toinen taso tuli voimaan vuosina 2004–2009 ja luokitteli ajoneuvot päästöstandardikaavion mukaan. Autot, joiden luokitus on alhainen tässä taulukossa, katsottiin puhtaiksi, kun taas korkeat luokitukset poistettiin tyypillisesti käytöstä, koska päästötasot eivät olleet hyväksyttäviä.
Liittovaltion päästöstandardien kolmannen tason on määrä tulla voimaan vuosina 2010–2016. Kalifornian osavaltion tiukat päästönormit sisällytetään kansallisiin määräyksiin. Kalifornialle annettiin valtuudet vahvistaa omat päästörajoituksensa osittain osavaltion huonon ilmanlaadun ja sen tarpeen vuoksi, että toimenpiteet ovat vieläkin tiukempia kuin EPA: n asettamat.