Linux® -lisenssi on laillisesti pakottava ohjelmistolisenssi, joka tunnetaan yleisenä julkisena lisenssinä. Sen tärkeimpien säännösten tarkoituksena on suojella vapautta käyttää Linux® -alustalla luotua avoimen lähdekoodin ohjelmistoa ja niitä käyttäviä henkilöitä. Linux® -lisenssissä on monia eri näkökohtia, mutta tärkein on se, että muut käyttäjät voivat muokata ja muokata ohjelmistoja ilman oikeudellisia seurauksia. Idea tunnetaan nimellä copyleft.
Vaikka Linux® -lisenssi suojaa avoimen lähdekoodin ohjelmistoja tekijänoikeussäännöksiltä, yleisön lisenssillä toimivat ohjelmistosuunnittelijat voivat silti veloittaa ohjelmistostaan maksun. Copyleft ei edellytä, että alkuperäisen ohjelman muunnelmia annetaan ilmaiseksi, mutta se kieltää ketään käyttämästä yksinoikeuksia ohjelmaan. Jos toinen ohjelmistosuunnittelija muuttaa ja myy päivitettyä versiota, se olisi laillista. Alkuperäinen luoja ei voi nostaa syytettä tekijänoikeusloukkauksista, koska ohjelmisto on luotu yleisen lisenssin nojalla.
Yksi tapa, jolla Linux® -lisenssi pakottaa copyleftin, on vaatia, että ohjelmiston luomisessa käytetty lähdekoodi tai ohjelmatiedot on sisällytettävä itse ohjelmistoon. Jos se ei sisälly ohjelmistoon, sen on oltava helposti saatavilla Internetissä. Niin kauan kuin sijainti on selvästi yksityiskohtainen ja käyttäjän saatavilla, se on Linux® -lisenssin mukainen. Toinen Linux® -lisenssin vaatimus on, että ohjelmiston mukana on oltava kopio yleisestä julkisesta lisenssistä. Näin seuraava käyttäjä tai ohjelmiston muokkaaja voi lukea ja ymmärtää oikeudet ja rajoitukset, jos hän päättää muuttaa ohjelmistoa.
Nämä kaksi Linux® -lisenssin vaatimusta – lähdekoodi ja yleinen julkinen lisenssi – ovat voimassa vain, jos käyttäjä muuttaa ohjelmistoa tarkoituksenaan jakaa tuote uudelleen. Jos käyttäjä tekee muutoksia lähdekoodiin omaan henkilökohtaiseen käyttöön eikä jaa sitä uudelleen, ei ole pakko noudattaa yleisen lisenssin määräyksiä.
Käyttäjät, jotka eivät noudata yleisön lisenssiä, voivat haastaa alkuperäisen ohjelmistosuunnittelijan, joka kirjoitti ohjelman Linux® -lisenssillä, oikeuteen. Monissa oikeusjutuissa on hyväksytty yleisön lupa. Linux Foundation, Linux® -alustan tukemiseen keskittynyt organisaatio, loi ohjelman, joka auttaa ohjelmistosuunnittelijoita ymmärtämään ja luomaan avoimen lähdekoodin ohjelmistoja. Tämä ohjelma tarkistaa käyttäjien syöttämän lähdekoodin varmistaakseen, että se noudattaa yleisen lisenssin sääntöjä.