Maapallo on kokenut vähintään viisi suurta jääkautta 4.57 miljardin vuoden historiansa aikana: Huronin jäätikkö (2.4–2.1 miljardia vuotta sitten), Sturtian/Marinon jäätikkö (710–640 mya), Andien ja Saharan jäätikkö (460–430) mya), Karoon jääkausi (350–260 mya) ja viimeisin käynnissä oleva jääkausi (40–0 mya). Jääkauden määritelmä on maapallon lämpötilojen pitkän aikavälin lasku historiallisesta normista, johon liittyy mantereen jäätiköiden laajentuminen. Jokainen jääkausi on syklinen, yleensä 44,000 110,000 ja XNUMX XNUMX vuoden aikana, jolloin jääjää rytmisesti laajenee ja väistyy.
Tarkat syyt historialliselle jääkaudelle ovat tuntemattomia, mutta ne syntyivät todennäköisesti useista tekijöistä, kuten mantereiden sijainnista, ilmakehän koostumuksesta (kasvihuonekaasut), tulivuoren aktiivisuudesta, maapallon albedosta (heijastavuus), vaihtelusta maapallon etäisyydestä aurinko (Milankovitch -syklit), vaihtelut auringon tuotannossa ja asteroidivaikutukset. Kun oikeat muuttujat ovat paikallaan, alkaa jääkausi, ja kun se alkaa, positiiviset palautevaikutukset tulevat voimaan. Vahvin on yksinkertaisesti se, että jää heijastaa enemmän kuin maa tai metsä, joten suuret jäätiköiden peittämät alueet heijastavat auringon säteet pois aiheuttaen lisää lämpötilan laskuja ja lisääntyneitä jäätiköitä.
Suurimman osan ajasta maapallo ei ole jääkaudella, ja maapallon keskilämpötila on noin 22 ° C (71 ° F). Jäälevyt ovat lähes kokonaan poissa, niitä esiintyy vain korkealla (alppijäätiköt). Pylväät ovat kylmiä, mutta eivät jäässä, ja metsät ulottuvat sauvasta napaan. Dinosaurusten fossiileja on löydetty alle 10 ° leveysasteelta muinaisesta etelänavalta. Vain noin 15% maapallon historiasta on ollut jääkaudella.
Kaksi tunnetuinta jääkautta ovat luultavasti Sturtian/Marinon jäätikkö ja viimeisin jääkausi. Sturtian/marinolainen jäätikkö oli niin vakava, että päiväntasaajan ympäriltä on löydetty todisteita mannerjäätiköistä tältä ajalta. Maapallon keskilämpötila on saattanut laskea alle -30 ° C (-22 ° F), kylmempää kuin nykyinen Etelämanner. Jotkut tiedemiehet uskovat jopa, että valtameret jäätyivät ylhäältä alas tänä aikana, mikä johti “Lumipallomaa” -skenaarioon. Elämä olisi selvinnyt refugiassa, kuten syvänmeren hydrotermisissä tuuletusaukoissa.
Viimeisin jääkausi on tunnettu, koska meillä ihmisillä on ollut koko historiamme sen sisällä. Mielestämme Grönlannin ja Etelämantereen peittävät jäätiköt ovat tyypillisiä, vaikka eivät olekaan. Yli noin 10,000 XNUMX vuotta sitten oli vakava jääkausi, joka kattoi maanosat jäätiköissä aina etelään asti Chicagoon ja Pariisiin. Tänä aikana ihmisten oli enimmäkseen vältettävä Euroopan tai Pohjois -Aasian kolonisaatiota, koska nämä alueet olivat jäätyneet. Tästä syystä viimeistä jääkautta edeltäneitä ihmisfossiileja esiintyy vain Afrikassa, Lähi -idässä, Kiinassa, Kaakkois -Aasiassa, Australiassa ja vain pienissä osissa Eurooppaa, kuten Espanjassa ja Etelä -Ranskassa.