Maksa on elintärkeä elin, joka sijaitsee vatsan oikeassa yläkulmassa. Maksa suorittaa erilaisia toimintoja ihmiskehossa, kuten puhdistaa verta, auttaa ruoansulatusta ja laimentaa tai poistaa haitallisia kemikaaleja. Ihmiskeho ei voi toimia kunnolla ilman terveitä maksoja. Maksan vajaatoiminnassa on useita merkkejä, kuten ihon tai kynsien keltaisuus, väsymys ja heikkous ja vatsakipu sekä nesteen kertyminen, henkinen sekavuus ja sisäinen verenvuoto taudin edetessä.
Yksi ihmisen maksan tehtävistä on tuottaa ja erittää sappia suolistoon. Sappi auttaa sitten sulattamaan rasvaa, joka kulutetaan päivittäisessä ruokavaliossa. Maksa toimii myös suodattimena haitallisille kemikaaleille, joita tuodaan kehoon, kuten huumeita, alkoholia tai ammoniakkia. Maksa joko muuttaa haitalliset kemikaalit vaarattomiksi tai poistaa ne kokonaan ja erittää ne sitten ulos sapen kanssa, joka poistetaan seuraavalla suolen liikkeellä.
Monet maksan vajaatoiminnan varhaisista oireista ovat luonteeltaan yleisiä, ja niitä voidaan sekoittaa monien muiden sairauksien tai sairauksien oireisiin. Esimerkiksi yleinen väsymyksen ja heikkouden tunne on yksi maksan vajaatoiminnan varhaisista oireista. Vaikka vatsakipu liittyy yleensä maksasairauteen, kipu ei välttämättä ole voimakasta tai jatkuvaa maksan vajaatoiminnan alkuvaiheessa. Kaikki maksan vajaatoiminnan merkit tulee ottaa erittäin vakavasti, koska ihmiskeho on riippuvainen maksan normaalista toiminnasta.
Maksasairauden edetessä voi ilmaantua tarkempia merkkejä maksan vajaatoiminnasta. Ihon tai kynsien keltaisuus voi ilmetä bilirubiinin kertymisen seurauksena vereen, koska maksa ei pysty toimimaan kunnolla. Kun maksan vajaatoiminta saavuttaa kriittisemmät vaiheet, keho alkaa kerätä nestettä jalkoihin, joka tunnetaan turvotuksena, ja vatsaan, joka tunnetaan askiittina. Kyvyttömyys keskittyä ja/tai henkinen sekavuus sekä munuaisten vajaatoiminta ja ruoansulatuskanavan verenvuoto ovat myös seurauksia kehittyneemmästä maksan vajaatoiminnasta.
Maksa voi epäonnistua synnynnäisten perinnöllisten ongelmien tai vikojen vuoksi. Yleisemmin maksan vajaatoiminta on kuitenkin seurausta myrkyllisistä kemikaaleista, jotka ovat tulleet kehoon. Lääkkeet, laittomat huumeet ja alkoholi ovat yleisimpiä syyllisiä. Jos maksa havaitaan varhain, maksa voi korjata itsensä, jos henkilö pidättäytyy ongelman syystä. Jos maksa on kuitenkin saavuttanut kirroosin, maksa lopulta epäonnistuu kokonaan.