Maksavaurioita on neljä vaihetta, jotka tunnetaan rasvamaksana, hepatiitina, fibroosina ja kirroosina. Vaikka maksavaurio on palautuva alkuvaiheessa, kirroosin muutokset eivät ole. Joskus fibroosia ja maksakirroosia pidetään yhtenä vaihtoehtona, jolloin ne muodostavat yhteensä kolme päävaihetta. Useimmiten maksavaurio johtuu liiallisesta alkoholinkulutuksesta, vaikka niin kutsuttu alkoholittoman rasvan maksasairaus (NAFLD) etenee samankaltaisissa vaiheissa. NAFLD liittyy lihavuuteen ja on yleistymässä.
Oireet eivät ehkä ole havaittavissa maksavaurion alkuvaiheessa. Ensimmäisessä vaiheessa rasvamaksa, epänormaalin suuret määrät rasvaa kerääntyy maksasolujen sisään. Kun tämä johtuu alkoholista, rasvaa voi kertyä vain muutaman päivän juomisen jälkeen. Muut maksavaurion syyt, kuten lääkkeet, raskaana oleva rasvan maksa ja NAFLD, johtavat hyvin samanlaisiin muutoksiin. Jos alkoholi on syy, juomisen lopettaminen kääntää ongelman muutamassa viikossa.
Jos rasvan maksan rasvakudokset muuttuvat vakaviksi, ihmiset voivat kokea vatsakipua, pahoinvointia ja heikkoutta. Maksavaurio voi edetä seuraavaan vaiheeseen, hepatiittiin, jossa maksa on tulehtunut. Alkoholisessa hepatiitissa oireita ei välttämättä ole, mutta ongelmia, kuten keltaisuutta, kipua, pahoinvointia ja väsymystä, voi esiintyä. Joskus äkillinen, runsas juominen voi aiheuttaa vakavan hepatiitin ja maksan vajaatoiminnan, jota seuraa kooma ja kuolema. Tämä voi tapahtua, vaikka henkilö ei ole vielä kehittänyt maksavaurion myöhempiä vaiheita.
Fibroosi, kolmas vaihe, on arpien muodostumisprosessi. Arvet voivat vähitellen kertyä maksaan, jolloin solut kuolevat ja maksan verenkierto vähenee. Niin kauan kuin maksasoluja on riittävästi jäljellä, maksa jatkaa toimintaansa. Lopulta kehittyy kirroosi, jossa normaali maksakudos korvataan kyhmyinä, joita kutsutaan kyhmyiksi. Maksa ei enää toimi kunnolla ja henkilöllä voi olla lukuisia oireita, kuten keltaisuutta, tuskallista, turvonnutta vatsaa, laihtumista ja persoonallisuuden muutoksia.
Hoitomenetelmät vaihtelevat maksavaurion eri vaiheiden ja taustalla olevan syyn mukaan. Alkoholin luopuminen tai laihtuminen voi kääntää joidenkin rasvamaksatapausten ja hepatiitin. Vaikea hepatiitti voi vaatia tehohoitoa sairaalassa, kun taas kirroosiin ei ole parannuskeinoa ja maksansiirto voi olla tarpeen. Yleensä kestää useita vuosia, ennen kuin ihmiset etenevät oireettomasta maksasairaudesta loppuvaiheeseen, joten kääntymismahdollisuuksia voi olla monia.