Markkinatalous on talous, jossa suurimman osan taloudellisista päätöksistä tekevät sekä maan kansalaiset että yritykset, jotka palvelevat näitä kansalaisia. Yksi markkinatalouden pääpiirteistä on se, että tavaroiden tuotannon määrä ja niiden hinnat määräytyvät kysynnän ja tarjonnan lakien mukaan. Yleensä markkinataloudet jätetään yleensä kehittymään ilman minkäänlaisia valtion elimiä. Muita markkinatalouden piirteitä ovat sen joustavuus ja se, että taloudellisen vauhdin takana ei ole keskitettyä voimaa.
Tiettyjen maiden taloudellisessa identiteetissä on kaksi ääripäätä. Suunniteltu talous on sellainen, jossa valtio tekee suurimman osan talouteen liittyvistä päätöksistä. Sitä vastoin markkinatalous on sellainen, jossa markkinat itse ovat kuluttajien ja tuottajien toiminnan ohjaamina lopullisesti ratkaiseva tekijä talouden näkökohdille, kuten hinnoittelulle ja tuotannolle. Tämän seurauksena markkinatalouden ominaispiirteet ovat sellaisia, että ne ovat joustavia ja reagoivat markkinoilla oleviin ärsykkeisiin pikemminkin kuin valtion puuttumiseen.
Kysynnän ja tarjonnan laki on yksi markkinatalouden ominaispiirteistä. Tämä tarkoittaa sitä, että tietyn tavaran määrä vaikuttaa siihen, kuinka paljon kuluttajat haluavat kyseisen tuotteen. Yleensä nämä kaksi voimaa toimivat käänteisessä suhteessa toisiinsa, mikä tarkoittaa, että kysyntä kasvaa tarjonnan laskiessa ja kysyntä laskee, kun tarjonta kasvaa.
Tämän tietäessään markkinataloudessa myytävien eri tavaroiden ja palvelujen tuotannosta vastaavat yritykset reagoivat kuluttajien kiinnostukseen näitä tavaroita ja palveluja kohtaan. Kun tietyn tuotteen kysyntä kasvaa, yritykset nostavat tuotteen hintaa vastauksena tähän. Hetken kuluttua hinta tulee liian korkeaksi kuluttajien maksettavaksi, ja he lopettavat tuotteen ostamisen tällä tasolla. Tämä vähentää kysyntää ja lisää tarjontaa, ja hinta laskee. Tasapaino saavutetaan lopulta tällä tavalla.
Vaikka nämä markkinatalouden ominaispiirteet hallitsevat useiden maiden taloutta ympäri maailmaa, niitä hillitsee usein jonkinlainen hallituksen väliintulo. Tästä syystä on harvinaista, että maailmassa on puhdasta markkinataloutta. Useimmat taloudet sekoittuvat markkinatalouden ja suunnitelmallisen talouden ominaisuuksien välillä.