Yksi positiivisista puolista vagushermostimulaation käyttämisessä masennukseen on, että tällä hoidolla voidaan hoitaa vaikeita ja muuten hoitoon vastustavia masennuksen muotoja. Sillä on alhainen uusiutumisaste, ja se voi parantaa potilaan energiaa, unta ja mielialaa. Lisäksi sillä ei ole samoja sivuvaikutuksia kuin muilla masennuksen hoidoilla. Vagushermostimulaatiolla masennukseen on kuitenkin omat sivuvaikutuksensa, joita tulee harkita huolellisesti. Lisäksi se vaatii leikkausta.
Jotta vagushermostimulaatio masennusta varten toimisi, lääkärin on istutettava kone, jota kutsutaan pulssigeneraattoriksi, rintakehälle ja kiinnitettävä johdot yhteen vagushermoista. Generaattori, taskukellon kokoinen, lähettää sähköimpulsseja hermoille, jotka puolestaan stimuloivat aivojen alueita, jotka vaikuttavat mielialaan ja muihin toimintoihin. Generaattorin istuttaminen johtaa yhteen tämän hoidon kielteisistä puolista: leikkausta. Potilaille on tehtävä yleisanestesia tai paikallispuudutus laitteen implantoinnin aikana. Lisäksi leikkauksesta voi aiheutua komplikaatioita, ja pulssigeneraattori voi toimia väärin tai liikkua, mikä voi vaatia toisen leikkauksen korjaamiseksi.
Kun pulssigeneraattori on sisällä kehon, se lähettää 30 sekunnin sähköisen impulssin hermoon viiden minuutin välein. Vaikka asiantuntijat eivät tiedä, miksi nämä impulssit hoitavat masennusta, alustavat tutkimukset näyttävät osoittavan, että he tekevät niin. Vagus-hermostimulaatio masennukseen voi parantaa ihmisen mielialaa ja elämäntapaa aiheuttamatta seksuaalista toimintahäiriötä, painonnousua tai unettomuutta, kuten jotkut lääkkeet voivat. Lisäksi se ei aiheuta muistin menetystä. Kuten monet muutkin hoidot, vagushermostimulaatiolla voi kuitenkin olla joitain sivuvaikutuksia.
30 sekunnin impulssin aikana henkilö voi tuntea ihon pistelyä. Vagushermon stimulointi tällä tavalla voi myös aiheuttaa vatsavaivoja tai oksentelua. Lisäksi se voi myös aiheuttaa muutoksia äänessä, käheyttä tai kurkkukipua. Potilailla voi myös olla nielemisongelmia, ja impulssien aikana voi olla niskakipuja ja hengitysvaikeuksia. Jos sivuvaikutukset vaikuttavat negatiivisesti toimintaan, impulssigeneraattori voidaan kytkeä pois päältä asettamalla magneetti sen alueen päälle, johon generaattori on istutettu.
Vagushermostimulaation pitkäaikaisia sivuvaikutuksia masennukseen ei ole vielä koettu. Kun tätä hoitoa tutkitaan lisää, sen hyödyistä ja riskeistä opitaan lisää. Sellaisenaan on tärkeää, että potilas ymmärtää, että tämä hoito tulee suorittaa siten, että sen riskit ja hyödyt on ymmärrettävä asianmukaisesti. Itse asiassa Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkeviraston (FDA) mukaan laite voi pahentaa masennusta joissakin tapauksissa. FDA on kuitenkin hyväksynyt tämän hoidon tietyntyyppisten masennuksen hoitoon, vaikka sitä voidaan käyttää vasta, kun vähintään neljää masennuksen lääkehoitoa on yritetty.