Matelijat, jotka tunnetaan myös nimellä luokan Reptilia, luokan Sauropsida tai pelkästään sauropsidit, ovat ektotermisiä (”kylmäverisiä”-vaikka tämä termi on nyt pudonnut muodista) eläimiä, jotka on peitetty vaa’alla. Matelijalajeja on yli 8,200, noin 50% enemmän kuin sukulaisia, nisäkkäitä. Matelija on yksi harvoista taksonomisista luokituksista tetrapodien joukossa, jotka ovat polyfyyttisiä – mikä tarkoittaa, että ryhmä poikkeaa sopimuksesta, joka sisältää kaikki yhteisen esi -isän jälkeläiset. Linnut ovat itse asiassa jälkeläisiä muinaisista matelijoista, dinosauruksista, mutta niitä ei pidetä matelijoina. Jos linnut sisällytettäisiin Reptiliaan, ryhmä olisi monofyyttinen.
Matelijat ovat yksi kahdesta amniotiryhmästä, toiset synapsidit, joita nykyään edustavat nisäkkäät. Amniotit hoitavat alkioitaan käyttämällä monimutkaisia kalvoja. Sitä vastoin sammakkoeläimillä eli ei-amnioteilla on yksinkertaisia munia, jotka on munittava veteen.
Matelijat ja nisäkkäiden esi -isät, synapsidit, erosivat toisistaan hyvin kauan sitten. Varhaisin tunnettu matelija, Hylonomus, ja varhaisin tunnettu synapsidi, Archaeothyris, elivät molemmat myöhäisen hiilen aikana, noin 315 miljoonaa vuotta sitten. Molemmat muistuttivat pinnallisesti pieniä liskoja, mutta synnyttivät radikaalisti erilaisia jälkeläisiä. Synapsidit ja sauropsidit ovat sittemmin vuorotellen hallinneet maapalloa, ja synapsidit hallitsevat hiilestä aina Permin-Triassin sukupuuttoon noin 251 miljoonaa vuotta sitten. Siitä lähtien dinosaurukset alkoivat kehittyä, ja tasapaino kallistui matelijan hyväksi. Siksi tätä aikaa kutsuttiin matelijoiden aikakaudeksi. Liitukauden ja kolmannen sukupolven sukupuuton jälkeen 65 miljoonaa vuotta sitten kaikki muut kuin lintujen dinosaurukset tuhottiin ja synapsidit nisäkkäiden muodossa ottivat vallan uudelleen.
Matelijoita on neljä elävää järjestystä: krokotiiliat (krokotiilit, alligaattorit, kaimaanit ja gharialit, 23 lajia), Sphenodontia (tuatara Uudesta-Seelannista, 2 lajia), Squamata (liskoja, käärmeitä ja amfisbaenideja (“mato-liskoja”), n. 7,900 300 lajia) ja Testudines (kilpikonnia ja kilpikonnia, noin XNUMX lajia). Tuataraa pidetään elävänä jäännöksenä, ja se on suosittu tutkimuskohde fylogeneettisten ja taksonomisten yhteisöjen keskuudessa.
Matelijaryhmien välinen suhde voi olla hämmentävä. Testudiinit joko erosivat hyvin aikaisin tai liittyvät läheisemmin muihin: emme tiedä. Kilpikonnissa ei ole reikiä kalloonsa, mikä on samanlainen kuin joillakin varhaisilla matelijoilla, mutta he ovat saattaneet menettää kallonreiänsä äskettäin. Testudinesin lisäksi on kaksi pääryhmää: arkosaurukset, joihin kuuluvat krokotiilit ja dinosaurukset (mukaan lukien linnut, jotka ovat polveutuneet dinosauruksista) ja lepidosaurukset, joihin kuuluu kaikki muu.