Ei ole aina helppoa havaita merkkejä älyllisestä vammasta lapsilla. Oireet voivat ilmaantua vähitellen, kun lapsi kehittyy tai ilmestyy äkillisesti, kun lapsi kasvaa. Lasten älylliselle vammalle on tyypillisesti ominaista älykkyystestien keskimääräiset tulokset ja rajallinen kyky suorittaa päivittäisiä tehtäviä, kuten itsehoitoa, viestintää ja sosiaalista integroitumista. Vammaisuuden aste vaihtelee väestössä ja luokitellaan lieväksi, kohtalaiseksi, vaikeaksi tai syväksi.
Varhaisimpia merkkejä lasten kehitysvammasta ovat viivästyminen indeksoinnissa, kaatumisessa ja kävelyssä. Joillakin lapsilla on myös varhaisia viivästyksiä puheen ja kommunikointitaitojen hankkimisessa. Kasvaessaan ja kehittyessään sairastuneet lapset saattavat hitaasti oppia ruokkimaan tai pukeutumaan ja heillä voi olla vaikeuksia muistaa yksinkertaisia yksityiskohtia. Lapsilla, jotka harjoittavat jatkuvasti haastavaa käyttäytymistä ja joilla ei näytä olevan perustaitoja ongelmanratkaisuun tai loogista ajattelua, saattaa olla myös kehitysvamma.
Lievä vammaisuusaste voi olla vaikeimmin havaittavissa, koska lapsen kehitysnäkymät näyttävät normaalilta. Yleisiä merkkejä lievästä viivästymisestä ilmenee yleensä oppimisen ja älykkyyden aloilla. Tämän tason lapset saavat usein 50–70 pistettä älykkyystesteissä, mutta he ovat hitaita oppimaan akateemisesti ja saattavat vaatia yksilöllistä koulutusohjelmaa (IEP) tai vastaavaa ohjelmaa koulussa. Ne voivat myös osoittaa merkkejä viivästymisestä ikään sopivien ongelmanratkaisutaitojen saavuttamisessa. Lievästi vammaiset lapset voivat yleensä saavuttaa normaalin sosiaalisen integroitumisen sekä kyvyn suorittaa itsehoitotehtäviä, jotka liittyvät heidän päivittäisiin tarpeisiinsa.
Lapsilla, joilla on kohtalainen kehitysvamma, on merkkejä kaikilla kehitys- ja älykkyysalueilla. Ne osoittavat merkittäviä viivästyksiä oppimisessa, viestinnässä ja puheessa, ja älykkyystestit saavat yleensä 35–49 pistettä. Lapset, joilla on tämä vammaisuusaste, tarvitsevat yleensä IEP: n koulutustarpeidensa täyttämiseksi. Joillakin kohtalaisesti vammaisilla lapsilla saattaa olla myös fyysisiä oireita häiriöstään, kuten kävelyn viivästyminen ja hienomotoristen tai bruttomotoristen taitojen hidas kehitys. Kohtalaisen vammaiset lapset kykenevät yleensä mukautumaan sosiaalisesti hoitajien tai opettajien opastuksella.
Lasten vakavilla ja syvillä kehitysvammoilla on laaja valikoima ilmeisiä merkkejä kaikilla kehitysalueilla. Tyypillisesti tämän tason lapset kokevat merkittäviä viivästyksiä kävelemään, kommunikoimaan ja suorittamaan jopa yksinkertaisia itsehoitoon ja normaaliin päivittäiseen elämään liittyviä tehtäviä. Potilailla, joilla on vaikea vamma, on vähän kommunikaatio- ja puhetaitoja, mutta he voivat vastata yksinkertaisiin ohjeisiin. Syvällä sairastuneilla lapsilla ei yleensä ole kommunikaatiotaitoja ja heillä voi olla merkkejä synnynnäisistä poikkeavuuksista. Lasten syvä kehitysvamma vaatii jatkuvaa valvontaa ja 24 tunnin hoitoa, mutta ne, joilla on vakava vamma, saattavat pystyä oppimaan yksinkertaisia itsehoitotehtäviä.