Markkinoiden toimintahäiriö ilmenee, kun kansakunnan talous ei pysty jakamaan resursseja tehokkaasti yksilöiden kesken. Se on laaja vika, joka yleensä johtuu ulkoisvaikutuksista. Merkkejä markkinoiden epäonnistumisesta ovat eriarvoisuus, harvat raaka -aineet, joiden avulla talous voi rakentaa ja käydä kauppaa tavaroilla, sekä valtion puuttuminen, joka tukahduttaa kaupan ja resurssien käytön. Tällainen vika voi ilmetä, kun yksi tai useampi näistä kohteista on läsnä. Useat eri tekijät näiden ulkopuolella voivat aiheuttaa ongelman, vaikka nämä ovat yleisimpiä.
Eriarvoisuus ilmenee, kun yhdellä kansalaisryhmällä tai -luokalla on jatkuvasti enemmän tuloja tai resursseja kuin toisella. Tämä klassinen skenaario tulee menneisyyden historian feodaalisesta järjestelmästä. Herroilla oli maata, linnoja ja resursseja, jotka ulottuivat pitkälle orjien resurssien ohi, jotka tehtiin työskentelemään herrojen hyväksi. Tämä oli markkinahäiriö, koska jokainen talouden yksilö ei kyennyt menestymään. Maaorjille asetetut rajoitukset – jotka eivät usein pystyneet pitämään käsillään tuotettuja tavaroita – vaikeuttivat heidän nousemista alhaisen palveluksensa yläpuolelle.
Useimmilla mailla on kiinteät rajat, jotka rajoittavat niiden kykyä kerätä resursseja. Markkinoiden toimintahäiriö ilmenee, kun kansakunnan rajat ovat niin pienet, että tavaroiden sisäiseen tuottamiseen on vain vähän resursseja. Siksi kansakunnan on löydettävä halukkaita kauppakumppaneita, jotka tarjoavat tarvittavat resurssit tai valmiit tuotteet taloudellisen kehityksen edistämiseksi. Kauppa on kuitenkin kaksisuuntainen tie. Kansakunnan on oltava valmis luopumaan joistakin tavaroistaan - vaikka ne olisivatkin rajalliset – taloudellisen kehityksen edistämiseksi ja markkinahäiriöiden välttämiseksi.
Valtion puuttuminen on usein yleinen ongelma tai ongelma, joka aiheuttaa markkinoiden toimintahäiriöitä. Hintavalvonta ja -määräykset ovat kahden tärkeimmän kohteen joukossa, jotka lopulta aiheuttavat markkinahäiriöitä. Hintavalvonta asettaa vähimmäis- tai enimmäishinnan, jonka ihmiset voivat veloittaa muilta tavaroista. Minimipalkka on yleinen hintavalvonta; yritykset saavat toimeksiantoja siitä, kuinka paljon korvauksia niiden on maksettava työntekijöilleen. Jos minimipalkka on korkeampi kuin markkinat, tavaroiden hinnat ovat kuitenkin korkeammat, mikä aiheuttaa mahdollisen markkinahäiriön, kun kuluttajat eivät voi ostaa näitä tavaroita.
Valtion sääntely tapahtuu, kun kansakunnan poliittinen luokka yrittää valvoa yritysten toimintaa. Vaikka kansakunnilla olisi runsaasti taloudellisia resursseja, liiallinen sääntely voi rajoittaa resurssien käyttöä. Tämä johtaa tuotannon laskuun ja hintojen nousuun, kun hallitus yrittää hallita tarjontaa ja kysyntää. Säännökset lisäävät myös kustannuksia, koska yrityksen on muutettava toimintaansa tyydyttääkseen hallituksen, joka voi tehdä sääntöjä ja vaatimuksia ilman taloudellisia perusteluja. Liiallinen hallituksen määräysvalta komennotalouksissa tuhoaa markkinat täysin, mikä johtaa lopulliseen epäonnistumiseen.