Kun planeetalla on yli 70 erityyppistä metallia, jotkut saattavat ihmetellä, mikä määrittelee aineen metalliksi. Metallien ominaisuudet auttavat kuvaamaan, mitä ominaisuuksia aineella tyypillisesti on, mikä tekee siitä metallin, ei metalliseoksen tai ei-metallisen alkuaineen. Ne auttavat myös erottamaan metallit toisista, koska kahdella metallilla ei ole täsmälleen samoja ominaisuuksia. Fysikaaliset ominaisuudet, kemialliset ominaisuudet ja johtavat ominaisuudet ovat kaikki alueita, joita tutkitaan metallityypin määrittämiseksi.
Metallien fysikaalisten ominaisuuksien osalta niillä on yleensä muutamia yhteisiä piirteitä. Useimmat metallit ovat sitkeitä, mikä tarkoittaa, että niitä voidaan vetää ja kiertää langoiksi ja langoiksi. Metallit ovat yleensä myös erittäin muokattavia, mikä tarkoittaa, että ne voidaan naaruttaa tai puristaa levyiksi. Toinen hyvin yleinen fyysinen ominaisuus on kiilto tai kiiltoaste. Metallit ovat yleensä huomattavasti kiiltävämpiä tai kiiltävämpiä kuin ei-metalliset elementit.
Metallien kemialliset ominaisuudet viittaavat siihen, kuinka aineet reagoivat muiden alkuaineiden kanssa. Useimmat metallit esimerkiksi reagoivat happeen ajan kuluessa, prosessissa, joka tunnetaan nimellä hapetus. Hapetus on syynä raudan ruosteeseen tai kuparin korroosioon. Jotkut metallit reagoivat happojen kanssa, kun taas toiset, kuten natrium, reagoivat voimakkaasti ja kiivaasti veteen. Kaikilla metalleilla ei ole samoja kemiallisia ominaisuuksia; näiden ominaisuuksien tutkiminen on yksi tapa erottaa yksi metallityyppi toisesta.
Monilla metalleilla on korkea johtavuus, mikä tarkoittaa, että ne siirtävät hyvin lämpöä tai sähköä. Kaikilla metalleilla ei ole samaa johtavuustasoa, ja lämpötila, jossa metalli on johtavin, voi vaihdella aineiden välillä. Kupari ja alumiini ovat erittäin johtavia metalleja; volframi ja sinkki johtavat paljon vähemmän.
Metallien ominaisuuksien ymmärtäminen on erittäin tärkeää määritettäessä aineiden käyttöä lähes kaikissa tilanteissa. Esimerkiksi valurauta voi olla hyvä paistinpannuille, koska se johtaa hyvin lämpöä, mutta on liian hauras toimimaan hyvin rakennusmateriaalina. Metallilangat valmistetaan tyypillisesti aineista, jotka ovat johtavia ja erittäin sitkeitä, koska ne on helpompi muodostaa pitkiksi kierretyiksi säikeiksi. Helposti sulavat ja sulavat metallit ovat suositeltavia hitsauksessa. Ilman metallien ominaisuuksien asianmukaista ymmärtämistä on mahdotonta tietää, kestääkö palkki rakennuksen vai hapettuuko rengas muutamassa kuukaudessa vai vuosikymmenten kuluessa.