Mustan kuoleman tunnetuimmat oireet ovat kohonneita kuoppia imusolmukkeiden ympärillä, joita yleisesti kutsutaan buboiksi. Kun henkilö sairastuu, nämä yleensä tummuvat, mistä nimi “musta kuolema” tulee. Muut mustan kuoleman oireet ovat itse asiassa melko samanlaisia kuin huono flunssa. Potilaille kehittyy usein kuumetta, lihaskipuja, väsymystä ja joskus oksentelua. Todellisuudessa termiä “musta kuolema” ei käytetä niin usein kuin ennen, ja nykyään useammin tautia kutsutaan “buboniseksi ruttoksi” tai yksinkertaisesti “ruttoksi”.
Mustan kuoleman oireiden ilmaantumisen jälkeen potilaan kuolemaan ei mene kauaa, ja tämä on yksi syy siihen, että se voi silti olla erittäin vaarallinen jopa nykyaikaisilla lääketieteellisillä hoidoilla. Koska monet oireista ovat suhteellisen yleisiä paljon vähemmän tappavissa sairauksissa, ihmiset eivät välttämättä aina hae tarvitsemaansa hoitoa. Joskus ihmiset voivat kuolla kolmen päivän kuluessa ensimmäisten oireiden ilmaantumisesta, eikä tämä anna henkilölle kovin paljon aikaa ymmärtää, että hän kärsii mustasta kuolemasta tai edes tunnistaa sairautensa mahdollisen vakavuuden.
Keuhkokuume, joka on hengitystieinfektio samoista bakteereista, jotka aiheuttavat mustan kuoleman, johtaa tappavaan keuhkokuumeeseen, ja tällainen rutto voi joskus tarttua ilman kautta, mikä tekee siitä paljon vaarallisemman. Toisaalta buboninen rutto tarttuu yleensä loisten hyönteisten puremien välityksellä, jotka ovat myös syöneet tartunnan saaneiden jyrsijöiden verta. Aiemmin ihmiset asuivat usein hyvin epähygieenisissä olosuhteissa, eikä heillä yleensä ollut luotettavia tuholaistorjuntamenetelmiä. Tämän seurauksena heidän kotinsa olivat usein rotien ja muiden jyrsijöiden saastuttamia tavalla, joka on paljon vakavampi kuin nykyaikaisilla aikakausilla.
Historiallisina aikoina epäluotettavien lääketieteellisten tekniikoiden yhdistelmä ja jyrsijöiden esiintyvyys johtavat hirvittäviin mustan kuoleman epidemioihin. Monien asiantuntijoiden mukaan miljoonia ihmisiä kuoli, mikä tuhosi suuresti monia historiallisia väestöryhmiä. Jotkut pahimmista mustan kuoleman epidemioista tapahtuivat Kiinassa ja Euroopassa.
Lopulta kehitettiin luotettavampia hoitoja, ja ihmiset löysivät parempia tapoja suojautua jyrsijöiden tartunnalta. Yleisesti ottaen antibiooteista on tullut yleisin tapa, kun potilaalla ilmenee mustan kuoleman oireita. Nämä lääkkeet pystyvät yleensä torjumaan bakteerit melko tehokkaasti, mutta varhainen hoito on yleensä ratkaisevan tärkeää, jotta potilaalle saadaan paras mahdollisuus toipua.