Muuttuvan nousupotkurin avulla lentäjä voi säätää potkurien asentoa ja moottorin nopeutta kaikissa tilanteissa lentämisen aikana ja säilyttää tehokkaimman moottorin työntövoiman. Muuttuvan nousun potkurien perusrakenne palvelee eri tarkoituksia. Vakionopeuksinen potkuri antaa ohjaajan valita halutut kierrokset minuutissa (RPM). Kierroslukua ylläpitää potkurin lapojen kulma tai nousu lennon aikana. Täyshöyhenen potkuri sallii yhden potkurin saavuttaa erittäin korkean nousun, kun moottori epäonnistuu kaksimoottorisessa lentokoneessa.
Useimmat potkurilentokoneet käyttävät vaihtelevia potkureita. Lentäjä voi “sulkea” potkurit maassa ollessaan valmistautuakseen lentoonlähtöön ilman työntövoimaa. Kun ilma on ilmassa ja ohjaaja lisää tehoa, terän kulma mukautuu RPM -asetukseen. Matkan korkeudessa potkurin nousua voidaan pienentää haluttu kierrosluku säilyttäen. Molemmat ominaisuudet parantavat lentokoneen suorituskykyä ja tehokkuutta.
Ohjattavat potkurit mahdollistavat myös merellä olevien alusten polttoaineen säästämisen. Muuttuvan nousun potkurit lisäävät aluksen ohjattavuutta, liikkuuko se eteenpäin vai taaksepäin. Siipien asentoa voidaan säätää aluksella kuljetettavan kuorman painon mukaan, toisin kuin kiinteän nousun potkuri.
Ensimmäinen idea muuttuvan nousun potkurista syntyi Ranskassa ennen kuin Wrightin veljekset lähtivät lentoon vuonna 1903. Useat lentokoneen suunnittelijat tunnustivat potkurin edun, joka voi muuttaa moottorin työntövoimaa muuttamatta itse potkurin nopeutta. Varhaisen vaihtelevan nousun potkurijärjestelmät paransivat lentokoneiden suorituskykyä, mutta hyöty ei ollut riittävän merkittävä herättämään laajaa kiinnostusta keksintöön.
Vasta vuonna 1910 ilmalaivoissa käytettiin ensimmäistä muuttuvan nousun potkuria nopeuden nopean hidastumisen ja liikkeen kääntämisen mahdollistamiseksi. Vaikka muotoilu soveltui aluksiin, tekniikkaa ei pidetty riittävän turvallisena lentokoneille. Tuolloin kiinteät potkurit palvelivat riittävästi, koska lentokoneet lentävät suhteellisen pienillä nopeuksilla. Kun lentokoneen muotoilu parani, nopeus ja korkeus muuttuvan nousun potkurien kysyntään kasvoivat.
Toinen maailmansota kiihdytti kysyntää. Useiden maiden insinöörit alkoivat parantaa potkurisuunnittelua sotilas- ja kaupallisten lentokoneiden käyttöön. 1930 -luvun alussa ensimmäiseen Boeing 247 -matkustajakoneeseen asennettiin vaihtelevan nousun potkurit. Parannukset veneen lentoonlähtöön, risteilyyn ja kiipeilyyn olivat niin vaikuttavia, että lentokoneisiin lisättiin kansainvälisesti vaihtelevan nousun potkureita. Potkurien kulmaa muutetaan hydraulisesti halutun kierrosluvun ylläpitämiseksi lennon aikana.