Vaikka kaikki maat ja paikkakunnat myöntävät aviopareille tiettyjä oikeuksia, asiat ovat paljon vähemmän ennustettavissa parien suhteen, jotka eivät ole naimisissa. Mahdollisen naimattoman parin lailliset oikeudet riippuvat täysin toimivallasta. Joissakin paikoissa parit, jotka ovat asuneet yhdessä tietyn ajan ja ovat pitäneet itseään naimisissa, oletetaan olevan naimisissa niin kutsutun yleisen lain avioliiton opin mukaisesti. Muissa paikoissa on parisuhteisiin sitoutuneissa parisuhteissa oikeuksia, jotka tyypillisesti rinnastavat monia avioliitto -oikeuksia. Ellei oikeuksia ole nimenomaisesti haettu, on kuitenkin harvinaista, että tuomioistuin tunnustaa naimattoman parin enemmän kuin kahdeksi yksilöksi.
Useimmissa paikoissa avioliitto tuo automaattisesti mukanaan monia etuja ja velvollisuuksia. Puolisot voivat yleensä olla oikeudellisesti ja lääketieteellisesti vastuussa toisistaan; katsottava yhdeksi valtion silmissä verotusta ja muita tarkoituksia varten; ja nauttimaan muun muassa avioliiton aikana hankitusta omaisuudesta yhteisomistuksessa. Nämä edut eivät tyypillisesti liity pariskuntiin, jotka ovat valinneet avoliiton sijaan avoliiton tai jotka eivät paikallisen lainsäädännön vuoksi voi mennä naimisiin, kuten usein tapahtuu samaa sukupuolta olevien kumppaneiden kanssa. Laki koskee yleensä enemmän sitovia sopimuksia kuin henkilökohtaista sitoutumista.
Asiat ovat hieman erilaisia paikoissa, jotka tunnustavat yleisen lain. Usein tavallista avioliittoa käsitellään toimivana avioliitona. Yleisen oikeuden oppi vaatii tyypillisesti naimattoman parin käyttäytymään ikään kuin naimisissa – ja joskus jopa subjektiivisesti uskomaan olevansa naimisissa – ennen kuin avioliittooikeudet liittyvät. Useimmat paikat pitävät yleistä lakiavioliittoa avioliiton poikkeuksena naimattoman parin tilanteena.
Lainkäyttöalueet, jotka ovat valmiita antamaan naimattomille pareille oikeuksia, tekevät sen yleensä jonkinlaisen kirjallisen sopimuksen perusteella. Maat ja valtiot, jotka myöntävät kotisuhteita ja kansalaisjärjestöjä, vaativat tyypillisesti vähintään paperitodistuksen pariskunnan kotipaikkajärjestelystä. Vaikka näillä tietueilla ei ole avioliiton voimaa, useimmissa paikoissa ne muistavat, että suhde on pysyvä. Naimaton pari näissä tilanteissa voi nauttia oikeuksista, jotka monin tavoin heijastavat avioliitto -oikeuksia. Näitä oikeuksia on kuitenkin tarkoituksella haettava lähes kaikkialta.
Kaikki naimattomat parit eivät halua avioliiton tai kansalaisliiton pysyvyyttä. Parit päättävät usein aloittaa yhdessä asumisen ennen avioliittoa “testiajo” -yhteensopivuuden tapana, ja monet uskovat, että joko avioliitto tai yhdessä asuminen on merkki sitoutumisesta, joka on riittävän pysyvä nykyhetkeen. Monille pariskunnille asuminen naimattomassa tilassa on tapa pysyä sitoutumattomana. Monet näistä suhteista jatkuvat kuitenkin vuosia, ja parit jakavat usein omaisuutta, taloja, velkoja ja joskus jopa lapsia. Lailliset oikeudet eivät ehkä ole ongelma näille pariskunnille, kun asiat ovat hyvin, mutta niistä tulee yhä tärkeämpiä, kun suhteet kohtaavat ongelmia.
Jos naimaton kumppani esimerkiksi sairastuu kuolettavasti tai on työkyvytön, toinen voi joutua oikeudelliseen taisteluun saadakseen oikeuden tehdä päätöksiä. Samoin, jos naimaton kumppani kuolee ilman tahtoa, toinen voi huomata, että vainajan biologiset sukulaiset voivat periä kaiken. Pariskunnat, jotka vain päättävät lopettaa suhteensa, voivat myös törmätä lakiin, kun he huomaavat, että naimattomille ihmisille ei ole vastaavaa avioeroa.
Pariskunnalle, joka ei ole naimisissa eikä ole hakenut mitään avioliiton kaltaista suojelua hallitukselle, ei useimmiten myönnetä lain mukaan erityisiä etuoikeuksia tai oikeuksia. Tällaisten parien jäsenillä on tietysti tietyt oikeudet, mutta ne ovat yksilöiden, eivät avioparin oikeuksia. On erittäin harvinaista, että tuomioistuimet puuttuvat sellaisten henkilöiden henkilökohtaisiin riitoihin, jotka eivät ole koskaan hakenut liittoonsa oikeudellista suojaa.