Nälkä on sairaus, joka johtuu äkillisestä tai asteittaisesta ruoan puutteesta. Nälän oireita voi esiintyä pian sen jälkeen, kun ruoka on ensin kielletty, mutta ne voivat edetä eri nopeuksilla riippuen siitä, kuinka nopeasti uhri poistetaan kaikista ravitsemuslähteistä. Jotkut nälän oireet ovat näkyvissä, kun taas toiset ovat sisäisiä. Nälkää voi esiintyä sekä vapaaehtoisesti, kuten äärimmäisissä laihdutusruokavalioissa, että tahattomasti, kuten väärinkäytön tai yksinkertaisen ruoan puutteen vuoksi.
Usein ensimmäiset nälän oireet ovat luonteeltaan ruoansulatusta. Ihminen tai eläin, jolta äkkiä evättiin ruoka, tuntee itsensä erittäin ahneeksi useita päiviä, mutta voi sitten hitaasti sivuuttaa tunteen jossain määrin. Vatsakipu kehittyy usein nopeasti ja voi muuttua ruoansulatuskanavan ja jätteen oireyhtymiksi, kuten vaikeaksi ja tuskalliseksi ummetukseksi, jota seuraa hallitsematon ripuli. Varhaisia nälän oireita ovat pyörtyminen, heikkous ja huimaus. Jano voi myös lisääntyä nopeasti.
Nälän oireet tulevat yleensä näkyvämmiksi ajan myötä. Kasvojen ja silmien ympärillä olevilla rasvasoluilla on taipumus hajota nopeasti, jolloin uhri on uponnut tai ontto. Koordinointi voi heikentyä ja yksinkertaisista tehtävistä voi tulla vaikeita. Keho laihtuu hitaasti, vaikka jalat ja kädet voivat turvota pidätetystä vedestä aiheuttaen turvotusta. Nälkäinen ihminen tai eläin voi tuntea lisääntynyttä kylmyyttä, kun kehon lämpötila alkaa laskea nopeasti ja pitkäaikainen nälkä.
Sisäisesti nälän oireet alkavat tuhota kehon järjestelmiä. Veren taso laskee ja vakava anemia tai raudanpuute alkaa ilmetä. Keho pyrkii suojelemaan tärkeimpiä elimiään syömällä rasvaa ja lihaksia, mikä tukee sydämen ja aivojen toimintaa. Mielenterveyden toiminta heikkenee koko prosessin ajan, kun aivot ovat jatkuvasti ilman tarvittavia ravintoaineita.
Kun tila etenee kuolemaan, mielenterveyden oireet pahenevat. Monet uhrit joutuvat krooniseen haluttomuuteen, eivätkä pysty liikkumaan edes fyysisten perustarpeiden vuoksi. Jotkut alkavat saada eläviä hallusinaatioita ja kärsivät sekavuudesta, huimauksesta ja elävistä unista. Näiden visioiden saavuttamiseksi suoritetaan jonkinlainen rituaalinen nälkä, mutta nälkää kärsivän on palattava nopeasti hoitoon ja ruokaan nopeasti kuoleman välttämiseksi.
Uhrit, jotka kuolevat nälkään liittyvistä syistä, tekevät sen yleensä menemällä sydänpysähdykseen. Kun sydän ei voi enää elää kehon resursseilla, sillä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin lopettaa toiminta. Jotkut uhrit joutuvat koomaan useita päiviä ennen kuin tämä tapahtuu.
Nälkä on pitkä ja julma kuolema, johon liittyy äärimmäistä epämukavuutta ja toimintojen menetys kaikkialla. Jopa ne, jotka ryhtyvät prosessiin vapaaehtoisesti laihduttaakseen tai osana poliittista lausuntoa, voivat kärsiä pysyvistä elinvaurioista tai aineenvaihdunnasta. Jos henkilö tai eläin näyttää kärsivän pakotetusta nälästä väärinkäytön tai resurssien puutteen vuoksi, on tärkeää varoittaa hyvinvointiviranomaisia mahdollisimman nopeasti. Tilan edistyneissä vaiheissa olevat eivät voi yksinkertaisesti palata normaaliin syömiseen, vaan lääkäreiden on ohjattava heitä takaisin terveyteen.