Nälkä on yksi tappavimmista olosuhteista planeetalla; joidenkin tutkimusten mukaan nälän vaikutuksilla on suuri merkitys kolmanneksesta puoleen kaikista alle viisivuotiaiden lasten maailmanlaajuisista kuolemista. Riistämällä kehon ravitsemus, nälänhätä antaa kehon hitaasti syödä omat varansa, mukaan lukien lihakset, rasvat ja elimet, järjestelmän täydelliseen sammumiseen ja kuolemaan asti. Nälän vaikutuksen ymmärtäminen kehoon on tärkeää aliravitsemuksen merkkien tunnistamiseksi ja kasvavan ravitsemukseen perustuvan ongelman pahenemisen korjaamiseksi.
Keho on tehokas rasvan, ravintoaineiden ja muiden tärkeiden komponenttien säilytyslaite. Näitä myymälöitä säätelee ravitsemus ruoan, juomien sekä vitamiinien ja kivennäisaineiden muodossa. Kun ravitsemus puuttuu, keho siirtyy melko nopeasti varastoituihin varastoihin, alkaen glykogeenistä, jotta elintoiminnot pysyvät tasaisina. Kun keho alkaa syödä yhä enemmän varastoituja komponentteja, jotta ne pysyvät käynnissä, nälän fyysiset vaikutukset tulevat ilmeisiksi.
Yksi ensimmäisistä nälänhädän vaikutuksista on aineenvaihdunnan lasku. Tehokkuuden maksimoimiseksi keho suojaa eristäviä rasvavarastojaan kuluttamalla lihasten varastoja ja käyttää näitä varastoja korvaamaan kalorien saannin puutteen. Aineenvaihdunnan heikkeneminen voi johtaa väsymykseen, toimintakyvyn heikkenemiseen ja henkiseen hitauteen.
Koska keho on kiireinen pitämään elintärkeitä järjestelmiä käynnissä, monet ei-elintärkeät toiminnot hidastuvat tai lakkaavat. Hormonituotanto on usein häiriintynyt, mikä johtaa sukupuolivietin heikkenemiseen ja hedelmällisyysasteen laskuun. Naiset, jotka ovat saavuttaneet murrosiän, voivat lopettaa kuukautiset kokonaan tai kokea epäsäännöllisiä kuukautisia. Näin ollen aliravitsemuksella ja nälänhätällä voi olla vakavia kehitysvaikutuksia lähes murrosikäisiin lapsiin jopa toipumisen jälkeen, koska normaalit hormonaaliset toiminnot voidaan väliaikaisesti tai pysyvästi hylätä.
Nälän vaikutukset aivoihin aiheuttavat keskittymisvaikeuksia, motoristen taitojen heikkenemistä ja lisäävät ahdistuneisuuden ja masennuksen todennäköisyyttä. Kun tila etenee, aivotoiminta heikkenee jättäen uhrin väsyneeksi tai kärsimättömäksi. Apatia kasvaa edelleen, kunnes henkilö ei ehkä enää pysty etsimään ruokaa tai selviytymään.
Ensimmäinen painonpudotus muuttuu nopeasti laihduttamiseksi nälän vaikutusten vuoksi. Raajoista tulee erittäin ohuita, kun lihasten ja rasvan varastot tyhjenevät, kun taas silmät ja kasvot alkavat näyttää upotetuilta. Elintärkeiden proteiinien puute voi johtaa turvotusten kehittymiseen, jotka näkyvät suurina turvonneina alueina. Vatsa voi ulottua valtavasti osana oireyhtymää, joka tunnetaan nimellä kwashiorkor.
Nälkä on usein seurausta nälänhädästä maaseudulla tai kehittyvillä alueilla, mutta se voi johtua myös syömishäiriöistä, kuten ruokahaluttomuudesta tai paastosta ilman huolellista lääkärin valvontaa. Vaikka vaikutukset voidaan usein kääntää tiettyyn pisteeseen, akuutti nälänhätä voi aiheuttaa vakavia elinvaurioita ja johtaa usein pitkäaikaisiin terveydellisiin olosuhteisiin, mukaan lukien sydän- ja verisuonitaudit. Jos henkilö, erityisesti lapsi, näkee nälkää, on tärkeää varoittaa asianomaisia viranomaisia. Ilman valvontaa nälkä johtaa vääjäämättä kuolemaan.