Narkolepsia on harvinainen tila, jossa aivot säätelevät huonosti nukkumisen ja heräämisen biologisia malleja. Potilaat ovat alttiita liialliselle uneliaisuudelle päivällä ja putoavat nopeasti syvään uneen, jossa heidän lihaksensa voivat hetkellisesti halvaantua. Monivuotisesta nykyaikaisesta tutkimuksesta huolimatta narkolepsian tarkat syyt ovat edelleen epäselviä. Häiriö on lähes varmasti seurausta spesifisistä geneettisistä mutaatioista, ja viimeaikaiset tutkimukset ovat lähestyneet geenejä ja selittäneet, miten ne laukaisevat oireita. Lisäksi useat erilaiset ympäristötekijät voivat lisätä unihäiriön kehittymisen todennäköisyyttä, jos narkolepsian alkuperäiset geneettiset syyt ovat läsnä.
Useimmat nukkumisasiantuntijat uskovat, että narkolepsian ensisijaiset syyt liittyvät kuudennen kromosomin geneettisiin mutaatioihin. Ryhmää geenejä kromosomissa, jota kutsutaan ihmisen leukosyyttiantigeenikompleksiksi (HLA), on tutkittu perusteellisesti. HLA -kompleksi osallistuu ensisijaisesti immuunijärjestelmän toiminnan ylläpitämiseen ihmisillä. Monilla narkolepsiaa sairastavilla HLA -geenien mutaatiot näyttävät laukaisevan autoimmuunivasteita, jotka hyökkäävät hermosoluja sisältäviin neuroneihin, joka on tärkeä herätystä edistävä kemikaali. Ilman riittävästi hypokretiinia aivot eivät pysty ylläpitämään normaaleja nukkumis- ja heräämismalleja.
Myös muita narkolepsian geneettisiä syitä on tunnistettu. Koirilla tehdyissä tutkimuksissa tutkijat havaitsivat, että kromosomin 12 mutaatiot voivat heikentää hypokretiinin hermoreseptorikohtia. Hermosolukuoleman sijasta hypokretiinin puute johtuu neuronien kyvyttömyydestä absorboida sitä. Jatkuva tutkimus toivoo selventävän paremmin hypokretiinin, narkolepsian ja hermoston toiminnan välisiä yhteyksiä.
Pelkkä geneettisyys ei yleensä riitä narkolepsian laukaisemiseen. Muut tekijät, kuten traumaattiset aivovammat ja kasvaimet, voivat heikentää aivojen osia, jotka säätelevät unisyklejä, tajunnan ja lihasten hallintaa. Erityisesti hypotalamuksen ja aivorungon ponsin vaurioituminen liittyy läheisesti narkolepsiaoireiden ilmenemiseen joillakin potilailla. Biologiset tekijät, jotka liittyvät hormonaaliseen epätasapainoon ja pitkäaikaiseen stressiin, voivat myös vaikuttaa häiriöön.
Ympäristötekijät ovat myös mahdollisia narkolepsian laukaisijoita tai syitä potilaille, jotka ovat geneettisesti alttiita hypokretiinipulalle. Vaikeat virusinfektiot, tupakointi, altistuminen saasteille ja huonot ruokavalinnat, jotka johtavat lihavuuteen, ovat kaikki korreloineet narkolepsian oireiden kanssa. On todennäköistä, että tulevat geneettiset tutkimukset ja kliiniset tutkimukset paljastavat enemmän tietoa mutaatioiden ja ympäristötekijöiden rooleista aivokemikaalien muuttamisessa ja häiriön ilmentymisessä.