Ei ole aina helppoa tunnistaa selvästi narsistisen sisaren merkkejä. Useimmat ihmiset voivat olla ajoittain hieman narsistisia, ja joitakin kokonaisia maita on syytetty narsistisuudesta. Yleisesti ottaen narsistit ovat ihmisiä, joilla ei ole samat prioriteetit kuin muilla elämässä tärkeiden asioiden suhteen. Sigmund Freud uskoi, että terve narsismi oli avain täydelliseen psykologiseen kehitykseen, mutta äärimmäinen narsistinen käyttäytyminen voi olla merkki narsistisesta persoonallisuushäiriöstä (NPD). Jotkut mielenterveysasiantuntijat kokevat, että NPD on seurausta epäterveellisestä kasvatuksesta.
Usein useimmat ihmiset voivat näyttää narsistista käyttäytymistä, ja itsekkäitä taipumuksia voi esiintyä monissa yhteiskunnissa. Varallisuuden ja omaisuuden tavoittelu on usein epäjumaloitua joissakin maissa, kuten Yhdysvaltain joukkotiedotusvälineet ja mainonta tukevat usein narsistisia käsityksiä siitä, että menestys, sosiaalinen asema, kalliiden ylellisyyksien hankkiminen ja ulkonäkö ovat elämän tärkeimpiä osia.
Monet ihmiset maailmassa voivat sanoa, että perhe, ystävät, terveys, hengellisyys, työturvallisuus, suoja, rauha ja riittävä ruoka ovat ensisijaisia tavoitteita. Narsistilla on kuitenkin erilaiset huolenaiheet. Fyysinen ulkonäkö, rikkaus, ylellisyystarvikkeiden hankkiminen, valta ja sosiaalinen asema ovat narsistin painopisteitä. Nämä asiat voivat olla mukavia, mutta useimmat ihmiset eivät välttämättä tarvitse niitä menestyäkseen ja ollakseen onnellisia.
Kuuluisa psykiatri Sigmund Freud uskoi, että ”terve” narsismi oli välttämätön ihmisen täydelliselle psykologiselle kehitykselle. Terve narsismi koostuu ominaisuuksista, kuten realistisiin odotuksiin perustuva korkea itsetunto. Lisäksi terve narsisti saattaa arvostaa valtaa, mutta ei harjoittaisi sitä siinä määrin kuin se vahingoittaa muita ihmisiä.
Muutamat havainnot käyttäytymisestä voivat auttaa erottamaan pienen terveen narsismin ja narsistisen sisaren, jolla on täysi psykologinen häiriö. NPD: n merkkejä ovat kohtuuton paremmuuden tunne ja oikeus. Narsistinen sisar, jolla on NPD, ei ota paljon huomioon muiden ihmisten tarpeita tai heidän hyvinvointiaan. Patologisesti sairas narsisti välittää vallan saamisesta seurauksista riippumatta. Hänen todellinen huolensa on se, miten hän voi manipuloida muita ihmisiä saadakseen haluamansa ja näyttää silti upealta prosessissa.
NPD -ihmisiltä puuttuu vakaa moraali ja arvot, ja heillä on taipumus ajautua erilaisten suhteiden ja etujen välille. Toisten ihmisten tukahduttaminen saa narsistit usein tuntemaan olonsa paremmaksi. Narsistit ovat alttiimpia häpeälle ja sitten syyllisyydelle, koska he välittävät niin paljon siitä, mitä muut ajattelevat. He muuttavat mieltään paljon tylsyyden ja kiinnostuksen puutteen vuoksi. Kun narsismi on näin vakavaa, se vaikuttaa henkilön psyykkiseen terveyteen ja mahdollisuuksiin saada tuottava ja onnellinen elämä.
Jotkut mielenterveysasiantuntijat kokevat, että NPD -potilaat ovat kokeneet onnetonta lapsuutta eivätkä heidän vanhempansa hoitaneet heitä. Vanhempien epäjohdonmukainen käyttäytyminen ja emotionaalisen tuen puute voivat edistää lapsen kasvamista narsistiksi. Toisin sanoen narsistista käyttäytymistä osoittavat vanhemmat voivat luoda narsistisen lapsen. Jos sanonta ”Omena ei putoa kauas puusta” pitää paikkansa, henkilöä, joka ihmettelee narsistisen sisaren merkkejä, olisi parasta neuvoa tutkimaan myös oma käyttäytymisensä.