Natrium on pehmeä, taipuisa metallielementti, joka on kuudenneksi yleisin alkuaine luonnossa maapallolla, jossa sitä yhdistetään erityyppisiin suolayhdisteisiin natriumkloridista, NaCl: sta, natriumhydroksidiin, NaOH: hon. Sir Humphrey Davy, tunnettu brittiläinen kemisti, löysi elementin vuonna 1807, ja aluksi kyseenalaistettiin, oliko se metalli, koska yksi natriumin ominaisuuksista on se, että se on vähemmän tiheä kuin muut metallit ja niin pehmeä. että sen voi helposti leikata veitsellä. Natriummetalli on myös erittäin reaktiivinen veden kanssa, ja ilmassa lämmitettäessä se syttyy liekiksi ja vapauttaa vetykaasua eksotermisessä reaktiossa, joka voi aiheuttaa räjähdyksiä suljetussa ympäristössä. Laboratoriot yleensä varastoivat puhdasta metallia kerosiinipurkkien pohjalle estääkseen sen joutumisen kosketukseen nestemäisen veden tai hajaantuneen ilmankosteuden kanssa.
Natriumin kemiallisiin ominaisuuksiin kuuluu se, että se reagoi hyvin monentyyppisten muiden alkuaineiden ja yhdisteiden kanssa, mukaan lukien useimmat metallihalogenidit, ammoniakki ja vety. Se reagoi kuitenkin vain heikosti hiilen kanssa eikä ollenkaan typen tai inerttien kaasujen, kuten ksenonin ja argonin, kanssa. Tämä tekee siitä hyödyllisen komponentin höyrynä natriumhöyryvaloissa, jotka ovat erittäin tehokkaita valonlähteitä, jotka eivät näytä heikkenevän valotehon ikääntyessä. Koska yksi natriumin ominaisuuksista on sen alhainen sulamispiste, 208 ° C (98 ° Fahrenheit) eikä se reagoi teräksen kanssa, sitä on käytetty nestemäisenä jäähdytysaineena sukellusveneiden ydinreaktoreissa. Nämä reaktorit tunnetaan nimellä nestemäisten metallien nopeat reaktorit (LMFR), ja ne tarjoavat suuritehoista pientä kokoaan, kun taas natriumjäähdytysneste poistaa tällaisten alusten korkeapaineisten säiliöiden tarpeen.
Natriummetallin fysikaaliset ominaisuudet luokittelevat sen kemiallisten alkuaineiden alkaliperheeseen, joka sisältää muita kevyitä metalleja, kuten kaliumia, litiumia ja cesiumia. Nämä ovat erittäin reaktiivisia metalleja, jotka sitoutuvat luonnossa vapaasti muiden alkuaineiden kanssa, jolloin natrium esiintyy eri muodoissa, joita käytetään laajalti lääketieteessä ja maataloudessa. Vaikka natriumkloridi, NaCl, on toiseksi runsaimmin meriliuokseen liuennut mineraali, natriumkarbonaattia, Na2CO3, löytyy kalkkikivestä ja se on ihmiskunnan useimmin kaivama malmi, jota on käytetty ainakin 1370 eaa. Lasin valmistuksessa. Koska yksi natriumin tärkeimmistä ominaisuuksista on se, että se on kevytmetalli, joka on itse asiassa vähemmän tiheä kuin vesi, tämä tekee siitä hyödyllisen merkkiaineosan, joka tuottaa heikon radioaktiivisen hajoamisen natrium-22- ja natrium-isotooppien muodossa 24. Näitä isotooppeja käytetään lääketieteellisessä kuvantamisessa sekä öljyvuotoja ja muita teollisuusyhdisteitä kuljettavien haudattujen putkilinjojen vuotojen seurantaan.
Muita natriumin käyttötarkoituksia ovat sen rooli tärkeänä osana ihmisten, eläinten ja kasvien ravitsemusta. Sitä käytetään myös laajalti orgaanisten materiaalien, kuten saippuan ja natriumhypokloriitin, NaOCl, valmistukseen, joka on tekstiilien ja paperin valkaisuaineen keskeinen komponentti sekä hyödyllinen desinfiointiaine. Natriumia käytetään myös metalliseosten ominaisuuksien parantamiseen ja se toimii hyvänä sähkönjohtimena, kun se voi vähentää sähkönkulutusta neonvalaistuksessa.